* * *

Потом они долго копали яму, чтобы укрыть тело своего друга от посягательств хищников. Аня сидела рядом, безучастно глядя на их работу и думая о том, кто еще из них найдет свой конец в этих диких лесах. Выбор был небольшой. Их осталось всего трое.

Невысокий земляной холм и самодельный крест — вот все, что осталось от веселого бесшабашного паренька, мечтавшего стать великим режиссером Голливуда. Разбитую от удара кинокамеру они положили рядом с ним…

— Нужно пойти посмотреть, что за тварь напала на нас. Подозреваю, что именно она преследовала нас все это время, — мрачно сказал Макс.

— Это ягуар? — спросила Аня.

— Нет.

— Тогда кто?

— Вот сейчас и узнаем.

Пока они занимались похоронами Янси, дождь прекратился. Тучи немного рассеялись, но солнечный свет два пробивался сквозь них, чтобы разглядеть повнимательнее поверженного врага, по прежнему лежавшего посреди дороги.

— Вот черт! Не может быть! — воскликнул Билс, когда они подошли достаточно близко к останкам «животного».

Это и в самом деле казалось невероятным. Под густым мехом, оранжевым, с яркими черными пятнами, скрывалось отнюдь не тело животного. Это было тело человека.

Не веря своим глазам, они внимательно осмотрели тело. Это действительно был самый настоящий человек. Мужчина очень большого, просто гигантского роста, более двух метров. Вместо кожи его тело покрывала шкура ягуара, привитая на место снятых участков кожи. Операция, по-видимому, была проведена давно, так как Аня сумела обнаружить только едва заметные шрамы. Существо, когда-то бывшее человеком, срослось со своим новым обличьем. Осмотрев его «руки», они поняли, чем были нанесены те страшные раны, которые остались на телах Эльзы и индейцев. Это были вовсе не когти, а металлические, острые как бритва, наконечники, плотно надетые на пальцы. Существо передвигалось исключительно на четвереньках, и теперь стало понятно — почему. Некоторые суставы его были сломаны. И это были отнюдь не случайные травмы, а вполне планомерные операции, направленные на то, чтобы сходство со зверем было полным.

Голова, так же как и тело, была покрыта пятнистой шерстью, зубы во рту — остро заточены.

— Тот, кто проделал все это с несчастным — величайший садист на земле! — сказал Макс, заканчивая осмотр.

— Мальчишка, которого мы ищем — тоже его рук дело, — с тревогой произнес Билс. — Надо бы поторопиться. Нельзя оставлять его здесь. Надеюсь, у этого извращенца больше нет подобных зверюшек?

— Хотелось бы надеяться, — кивнул Макс. — Но у меня есть сомнения.

— Вечно у тебя сомнения, — проворчал Билс. — Хоть бы раз что приятное сказал.

— Скажу. Когда выберемся отсюда, — пообещал Макс. — А пока могу только предположить, что это существо, хоть и обладает невероятной силой, но не сумело бы превратить в одиночку десяток вооруженных индейцев в кровавый винегрет. Значит, тварей, по меньшей мере, двое. Одну мы прихлопнули, но может появиться еще одна, а то и больше. Так что расслабляться не советую.

— Срань господня! Да тут целый зоопарк! — присвистнул Билс.

Они стояли возле высокой и крепкой металлической решетки, натянутой вокруг приземистого, но достаточно большого строения, неизвестно как появившегося в самом сердце джунглей. Дом был выстроен из подручного материала, из того же самого, из которого строят свои хижины местные индейцы, но вместе с тем, он даже снаружи казался внушительным и надежным. Потемневшие от времени и постоянной влажности крепкие бревна были плотно подогнаны друг к другу. Два больших застекленных окна по обе стороны от двери выглядели вполне современно. Деревянная покатая крыша образовывала широкий навес — необходимая предосторожность во время сезона дождей.

Территория, огороженная металлической сеткой, простиралась далеко в обе стороны от дома. Только перед фасадом здания она подходила достаточно близко к крыльцу.

Восклицание, вырвавшееся у Билса, относилось к тому, что находилось в правой части двора. Это был длинный ряд клеток, за металлическими прутьями которых метались полтора десятка рычащих хищников. В основном это были ягуары. Но среди них имелась парочка волков и один медведь. Животные немедленно почувствовали присутствие посторонних людей и подняли такой концерт, что ребятам пришлось поспешно ретироваться в кусты.

Особенно усердствовал один ягуар, более крупный, чем остальные, шкура которого казалась почти черной — настолько крупными были характерные пятна на темно-желтом фоне. Огромная тварь бросалась на прутья своей темницы всем телом, огромные белые клыки с лязганьем смыкались на железных палках. Клетка ходила ходуном и, казалось, вот-вот развалится.

Общими усилиями беснующиеся животные подняли такой шум, что привлекли внимание хозяина дома. На крыльцо вышел какой-то коротышка лет тридцати и рявкнул неожиданно мощным басом:

— А ну, быстро все заткнулись! Жратвы не дождетесь, можете не стараться.

— Вот черт, я же его знаю! — прошептал Макс, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть стоящего в тени человека. — Это Диего.

— Какой-такой Диего? — спросил Билс.

— Сын падре Мигеля.

— Так он же вроде отшельник? — удивилась Аня.

— Ага. Так мне и говорили. Только почему-то забыли добавить, что эта сволочь сидит в чаще леса для того, чтобы проводить эксперименты над живыми людьми! Естествоиспытатель долбаный!

— Похоже, что еще одна тайна разгадана, — прошептала Аня. — Я имею в виду чудовище, нападающее на детей в Эль Тигре.

— Ты думаешь — это его рук дело?

— Не сомневаюсь. Слишком много совпадений. Именно в Эль Тигре, который подвергся нападению страшного монстра, живет отец этого «селекционера». Но почему тварь нападала на детей?

— Не знаю, но мне кажется — этот подлец натаскивал своего монстра, как это делают охотники с собаками, — ответил Макс. — Сначала, чтобы пробудить у зверя вкус к убийству, ему подсовывают более легкую «дичь», не способную оказать достойное сопротивление. Я слышала, что так воспитывают и бойцовых питбулей: сначала запускают к щенкам крыс, потом кошек и только потом — настоящего противника.

— Неужели падре Мигель знал о том, что вытворяет его выродок? — не поверил Билс. — По-моему, с такими наклонностями ему самое место на электрическом стуле.

— Скорее, в психушке. — покачала головой Анна. — Я думаю, падре Мигель все прекрасно знал. Поэтому он и забрался в такую глушь, согласившись на малопривлекательную и опасную работу миссионера, чтобы скрыть от людей своего ненормального сына. Диего не зря выбрал именно эти места, чтобы обосноваться здесь. Сюда не сунутся даже индейцы, считая эту территорию священной, так что ему тут полное раздолье.

— Раздолье, считай, закончилось, — усмехнулся Макс. — После того, что он сделал, живым я его отсюда не выпущу. Клянусь.