– Черт, нужно было действовать быстрее, – подумал Марк.

В первую очередь сканировать показатели радара. Если бы Марк сделал это вовремя, то танк не успел бы выстрелить – рободрайвер еще раньше накрыл бы его ракетами. Однако сейчас бронебойный снаряд воткнулся в грудные броневые пластины робота. Во время взрыва броню машины сильно повредило, и ударной волной робота качнуло назад. Марку удалось удержать равновесие. Как только он собрался уже ответным огнем уничтожить танк, в исполина воткнулся новый снаряд.

Ловкая детская ручонка схватила робота Марка и подняла высоко в воздух. Машина стала игрушечной, а полигон превратился в детскую комнату.

– Папа! Я спасу тебя! – радостно воскликнула Стелла.

– Марк, мы спасли тебя, – присоединилась к дочери жена. – Марк, очнись! – голос Кати превратился в звучание Жоры.

Марк открыл глаза.

Он по-прежнему находился в кресле основного пилота. Жора держал двумя руками его голову, а по пальцам товарища текла кровь.

– Ну ты, блин, даешь, – вымолвил напарник Марка.

– Почему они тебя спасли? – спросил Алекс.

– Что?! – удивился Марк.

– Ты же вырубился. У тебя из головы кровь идет. Вот, смотри, – Жора показал Марку свои руки.

– Я не об этом. Ты слышал Алекса? Он спросил меня…

– Я ничего не слышал. Ты о чем? – пришла очередь Жоры удивляться.

– Я повторяю вопрос. Почему они тебя спасли? – настаивал Алекс.

Марк испуганно посмотрел на Жору.

– Он у меня в голове. Он задает вопрос о… Как такое возможно?

– Так ты подключен, – Жора провел ладонью по проводам из головы Марка, показывая ему, что пластина интерфейса подключена к нему. – Алекс теперь читает мысли.

– Твою мать! Я же был без сознания.

– Примерно минуту.

– А как же я тогда подключился?

– Успел, наверное, – пожал плечами Жора.

– Нет, не успел, – сказал в голове голос Алекс, – это я тебя подключил. Я отсканировал состояние пульса и давления и принял решение.

– Не знал, что ты так умеешь, – подумал Марк.

– Я тоже не знал, – ответил ему Алекс, – но, видимо, сработала какая-то защитная программа. Тебе ведь стало легче?

– Да. Значительно, – мысленно ответил Марк.

Жора достал платок и окончательно вытер лицо, лоб и темя Марка, так как он не мог сам этого сделать – его руки были подключены к машине, закованы в устройство слежения за движением мышц и рефлексами.

– Ну все, я к себе, – сказал Жора, – сейчас выйдем наконец, и нам дадут брифинг на экзамен.

Марк одобрительно кивнул, и второй пилот покинул кабину капитана.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – заметил Алекс.

– Давай не сейчас. Потом поговорим, – сказал Марк и удивился сам себе, ведь он пообещал программе обсудить с ней свое видение. Но сейчас действительно не было времени на лирические отступления. Пора было уже вступить в соревнование за офицерское звание и стать полноправным рободрайвером.

Ощущения Марка были бесподобными, казалось, что у него четыре руки: две собственных и две фантомных – робота. Он сжал и разжал железные кулаки, физически ощущая их мощь. А вот связь со своими ногами Марк потерял, потому что их заменили бронированные лапы машины. С торсом и плечами стало так же.

Включился проектор, транслировавший на сетчатку глаза пилота все, что с помощью своей оптики видит робот.

Марк выпрямился и бойким громыхающим шагом пошел на стартовую площадку.

– Ого! Бодренько! – прокомментировал Жора, находясь у себя в отсеке второго драйвера. Его голос раздался у Марка в наушниках.

На стартовой площадке, окруженной деревьями, уже поджидал другой робот, готовый к соревнованию. Им управляли Гипноз и Борзый – Марк знал только клички этих ребят. В казарме он с ними не общался, но во время тренировок было видно, что эти крепкие, физически подготовленные бойцы понимают друг друга с полуслова. Все ранее полученные этим тандемом оценки пилотирования были самыми высокими. Лучше, чем у Марка с Жорой.

– Марк, давай зададим им перцу! – подбодрил капитана Жора.

– Еще как зададим, – улыбнулся Марк. – Но ты давай там, не расслабляйся, сейчас брифинг дадут.

Из штаба пришла информация о предстоящем испытании. Марк и Жора получили трехмерную электронную карту предстоящего маршрута, где были обозначены стационарные цели. Но кроме муляжей, изображавших линию обороны невидимого врага, на маршруте должны были появиться и подвижные цели. В настоящем бою всегда есть элементы неожиданности, непредсказуемость схватки – стандартное понятие. К этому тоже нужно быть готовым.

Экзамен начался. Робот соперников, быстро набирая скорость, рванул вперед. Гипноз, будучи первым пилотом, решил не испытывать судьбу в тактической борьбе с Марком и пошел напролом. Соперник обогнал Марка, преодолел небольшую возвышенность и скрылся за ней.

– Кэп, мы отстаем! – возмущенно крикнул Жора.

– Поспешишь – людей насмешишь, – ответил Марк.

Пульсирующие вспышки и огромные языки пламени стали видны впереди.

– Они уже открыли огонь, – заметил Марк.

– Используют лазер. Значит, расстояние до цели минимальное, – добавил Жора.

Тут Марк интуитивно почувствовал неладное. Мурашки пробежали по его спине, как будто электрические импульсы.

– Интересные ощущения, – сказал Марк, – Алекс, что это?

– Это вспомогательная система распознавания, – ответила система.

– Распознавания чего?

– Нас атакуют ракетами.

– Жора, ты видишь что-нибудь?

– Нет, командир, радар чист.

– Я тоже не вижу. Но Алекс пеленгует, вероятно, раньше, чем поступает сигнал на радар. Я предполагаю, что нас атакуют.

– Это невозможно, – как только Жора это произнес, радар тонко пискнул и показал множественные цели.

Марк включил активную защиту. Машина изрыгнула противоракетные заряды. Все летящие цели были уничтожены серией разрывов прямо в воздухе.

– Красота! – воскликнул Марк.

– Дай собью вертушку, – спросил разрешения Жора.

– Разрешаю.

Жора навел ракеты «земля-воздух» и дал залп по воздушной цели. Учебный объект, зависший в воздухе на расстоянии нескольких километров и имитирующий военный вертолет, был поражен.

– Марк, нужно бы поднажать еще. Нас опережают.

Робот Марка вбежал на холм, но даже с него не удалось обнаружить машину соперников. Очевидно, что они были быстрее, поэтому и продвинулись намного дальше. При этом вокруг лежали обгоревшие останки муляжей самоходных орудий.