Но больше всего путников испугало, что мудрейшая служительница Дреи поднялась на ноги и сейчас нервно расхаживала туда-сюда.

– Что же вы натворили… – судорожно вздохнула гусыня. Оирб и Релания онемели, застыв в проходе.

Санктуарий к предрассветному часу ещё был пуст, магические огоньки кристаллов светили тускло. Статуя богини – высокая красивая женщина, будто замотанная с ног до головы в атласный рулон ткани, стояла у дальней стены на постаменте. На её шее сейчас висел цветочный венок из белых гортензий, на голове виднелось кашпо, и в нём прорастало нечто, напоминающее корону из листьев.

Казалось, даже статуя сейчас смотрела осуждающе на этих двоих. Не выдержав испытанного морального напряжения, оба преклонили колени и уселись на пол.

– Что же мы натворили? – робко уточнил правитель Мехонарии, будто не видел за собой никакой вины.

Гусыня Азель вздохнула. Серый безразмерный балахон на её плечах слегка качнулся.

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся рассказать всё с самого начала.

Релания и Оирб молча внимали словам служительницы Дреи, не решаясь перебивать.

– Никто из жителей Эрша, Мехонарии и Дрейконвиля даже не предполагает, что мой якобы «дар мудрости и бессмертия» мучает меня, прикованную к санктуарию клятвой. Никто и не ведает о настоящей сути произошедшего в тот поистине роковой день, когда богиня земли Дрея пожелала похоронить людей за их надругательство над священными ритуальными залами и реликвиями, разворованными жадными людьми.

Гусыня посмотрела на статую долгим взглядом.

– Дрея гневалась тогда, а вместе с ней гневался и вулкан по имени Вунсок. И только сотня последователей культа богини знала, как это остановить. Заручившись поддержкой правителя драконов и целой армией их крылатых стражей, они нашли мародёров и вернули на свои места священные реликвии, с виду не представляющие никакой эстетической ценности, потому как многие из них были исполнены из чернёной нержавеющей стали, слегка потускневшей от небрежного хранения и закапывания в землю.

Гусыня махнула себе за спину, указывая на различные мелочи – кубки, статуэтки, куски камней, лежащие у ног Дреи.

– Но вернуть удалось не всё. Многие из тех воришек предпочли унести секрет местонахождения реликвий, камней, обломков её статуй с собой в могилу. А некоторые словно растворились бесследно.

Азель горько вздохнула, смахнув слёзы костяшками пальцев.

– Тогда правитель Дрейконвиля приказал провести обыски во всех домах, всех зданиях и участках по всему королевству и землям диаспор свободных людей, по сути своей в те времена представлявших из себя беглых рабов, обосновавшихся на другой стороне реки Эршаны, в жестоких краях, где царили голод, болезни и дикие звери.

Рассказчица перевела дух и немного помолчала, вспоминая минувшие события.

– Начались бесчинства… – вымолвила она еле слышно. – Люди, и без того замученные жизнью, поддались паническим настроениям и бежали обратно в Дрейконвиль, оставив все свои пожитки. А вулканический пепел продолжил заволакивать небосвод и отравлял воздух. Земля дрожала под ногами. Дрея гневалась. Нет, она была в ярости. Первые потоки лавы хлынули с вершины бурным потоком, и как раз в этот самый миг река Эршана прекратила своё существование. Она ушла. Пласт земли треснул с чудовищным, страшным хрустом, и на её месте разверзлась Пропасть, отделившая Дрейконвиль от будущего Эрша и Мехонарии. Некогда единый материк словно раскроило надвое вдоль центральной его части.

– Но почему вы всем рассказывали иное? – не удержалась от кощунственного вопроса Релания. Ведь прерывать столь непривычно долгий рассказ Азель было верхом наглости и неуважения.

– Моей целью было умилостивить богиню, а не сделать из неё источник всех наших бед в глазах людских, тем более что это не так. Однако же досужие разговоры и больные умы сильно бы извратили правду, а пересказы изменили суть моих слов.

Оирб слегка кашлянул. Релания покраснела, смущённо пряча взгляд. А гусыня продолжила свой рассказ.

– Собрав большую часть реликвий, наша сотня рискнула прийти к вратам демиургов, тем самым, которые спрятаны от чужих глаз статуей Дреи, милостивой богини плодородия и самой жизни. Но богиня гневалась. Земля тряслась под нашими ногами, когда мы молили её о прощении. Этого ей оказалось мало, она решила наказать нас, превратив в животных…

Рассказчица замерла на мгновение, лицо её застыло, глаза остекленели, а затем из них хлынул яркий белый свет. Утробный громкий голос исторгся из глотки старой зверолюдки:

– Вы, жалкие смертные, как вы посмели прийти в мою колыбель? Как вы посмели разбудить меня от сна?!

Землю под ногами правителей тряхнуло. Оба пали ниц, преклонив головы к ладоням на полу. Никто из них не решался ответить.

– Как вы могли осквернить своим явлением моё уединение?! – вскричала она ещё громче. – А-а-а… молчите?!

Вместе с тем раздался протяжный скрип. Створки врат демиургов приоткрылись, являя взору мыльное озеро и маленький тоненький женский силуэт, белый и яркий – до слёз из глаз.

Раздались шлепки босых пяток по полу, и богиня прошла в санктуарий сквозь врата. Гусыня сделала судорожный вдох, возвращая контроль над телом.

– Гора Вуча и вулкан Вунсок – это священные земли Дреи. Вы, мехонарцы, годами опустошали её богатства, добывали кристаллы, камни, использовали копи как своё жилище, и наша милостивая богиня вам это позволяла. Однако совсем недавно вы посетили её озеро и пожелали заняться там любовью…

– Молчи, – приказала Дрея своей преданной слуге. – Ты могла их остановить, но не сделала этого, ты решила скрыть за красивыми историями те бесчинства, приведшие к моему гневу, потому сиди и слушай.

Азель склонила голову, повинуясь.

– Вы, дети демиургов… дети путников, покорителей мифической Шамбалы, которых я спасла от смерти, открыв врата своего санктуария… я переместила их в этот мир. Но как?.. Как вы только посмели отплатить мне за доброту подобной наглостью? Ка-а-ак?!

Ей ответила тишина, неуютная, гнетущая, пугающая. Дрея тоже замолчала, глядя на осквернителей злым взором.

– Я не видела в ваших предках подобной жадности. Как сейчас помню, в отражении воды я наблюдала, как целая экспедиция из ста пятнадцати человек затерялась в горах и истратила весь провиант. Их ждала голодная смерть, их, любопытных покорителей горных вершин, ждала незавидная участь…

Богиня внезапно умолкла.

– Но… но мы ни о чём не знали… – Голос Релании дрожал, когда она попыталась оправдаться.

– Это всё моя вина, – перебил её Оирб.

– Ваше раскаяние уже ничего не изменит, – Дрея отрицательно покачала головой. – Я прочитала ваши души и знаю, как наказать вас обоих, а заодно и ваши народы.

Утомительное шествие солдат Дрейконвиля постепенно подходило к концу. После перехода погранзастав на каменном мосту, перекинутом через Пропасть, пейзаж равнинной местности, усеянной лесами, плавно поменялся на холмы и угрожал уставшей роте горным ландшафтом, который виднелся впереди у нашего пути.