Как Клер шипела, когда оказалось, что её суперидея с пометками на телах убитых противников уже до неё была не только придумана, но и реализована. Достаточно только приобрести небольшой цилиндрик, скинуть в него свою эмблему, настроить цвета и вуаля – штампуй врагов хоть до посинения. Точнее, пока у тебя не закончатся кредиты – каждый «пшик» стоил хоть и небольших, но денег. Батерфляи решили максимально усложнить жизнь командам, деря бабло практически за всё на свете. И нам приходилось тщательно взвешивать каждую покупку, обдумывая, а можно ли обойтись без неё. Миллион, необходимый для выхода в финал, дамокловым мечом висел над головами.

Сейчас на лбу вражеского егеря возле пары синих Серегиных меток появилась и моя – чёрная, а десять кредитов улетели навсегда. Вроде мало, а жаба душит. Радует одно, что зрители наверняка оценят…

Страдание моей грудной жабы, буквально душившей меня за жалкий червонец, внезапно прервало появившееся сообщение: «Вы убиты. Убийца – Щекотун». Местность вокруг расползлась, обнажая помещение, похожее на терминал, но без каких-либо изысков. Просто куб мрачно-серого цвета, с парой диванчиков в центре, установленных спиной друг к другу, и огромными часами на каждой стене, отсчитывающими секунды до возрождения. Зачем они здесь, никто не знал, ведь для каждого игрока эта комната смерти создавалась индивидуально. Хотя, на мой взгляд, было бы прикольно посидеть так, поболтать с противником, особенно когда вы только что убили друг друга.

Но раз уж я тут один… Усевшись поудобнее, я глянул мельком на таймер, отсчитывающий назад две с половиной минуты до возрождения, и вздохнул. В пятый раз уже вижу эти стены сегодня, больше чем за всю предыдущую неделю. И это меня нифига не радовало. И так было понятно, что слабые команды закончились, остались матёрые волчары, которые и будут выяснять между собой, кто из них круче. Но того, что мы споткнёмся на первом же серьёзном противнике, я не ожидал.

А ведь как хорошо всё начиналось. После разговора, в котором был принят концепт нашего нового образа, на бой мы вышли пусть всё ещё разношёрстной, но сплочённой группой, готовой биться и побеждать. Как по мне, именно тогда по-настоящему и родилась наша команда. Когда, получив первый удар, мы не прогнулись, не разругались, сваливая друг на друга гипотетическую вину. Не начали бездумно тратить кредиты, стремясь тут же стать самыми-самыми яркими и запоминающимися. Мы просто пошли и стали делать своё дело, поддерживая и помогая друг другу. А вот нашим противникам это явно не удалось.

Первыми были ребята из АДСП, с Аризоны, что ли. Если честно, название их команды совершенно не отложилось в голове. Запомнилось лишь, что они тоже выиграли первый бой, но оказались гораздо ниже по рейтингу своих противников, пусть проигравших поединок, но завоевавших сердца зрителей. Но, в отличие от нас, этой группе не удалось сохранить единства, да и стремление понравиться всем и сразу сыграло с ними злую шутку.

Началось всё с того, что все имеющиеся в наличии кредиты, добытые виртуальной кровью и реальным потом, американцы вложили во внешний вид, не оставив и гроша ломаного на апгрейды. Теперь, в новом образе, они выглядели, словно ветераны пустотного десанта, но… и в истории и в знаках различия ребята не разбирались, от слова совсем. Поэтому, набрав элементов, которые, по их мнению, смотрелись круче всего, они получили сборную солянку из брони разных армий, некоторые из которых даже воевали друг против друга.

Нет, ну с одной стороны, ребята достигли, чего хотели. За короткое время число зрителей нашего боя выросло до нескольких тысяч. Вот только результат был прямо противоположным. Уже потом, читая комментарии, я даже немного порадовался, что они недоступны игрокам в реальном времени. Ибо такой поток насмешек, местами переходящих в прямые оскорбления, может отбить желание сражаться даже у самого толстокожего пофигиста. И хотя я и должен был в какой-то мере даже радоваться, ведь разделав американцев под орех, мы отхватили приличную долю голосов, как многие писали – «в благодарность». Но я с детства терпеть не мог травлю в любом виде и по какой бы то ни было причине.

Подобное всегда вызывало у меня чувство омерзения. Наверняка же наши противники к следующей игре постарались бы исправить свои ошибки и переделать костюмы, но… по всей видимости, травля зрителями наложилась на внутренние проблемы команды. Выяснять отношения они начали ещё в бою, а в конце игры уже даже не выходили за пределы базы. И как итог, на следующий день американцы снялись с соревнований, я специально проверил, надеясь, что у них всё же хватит воли и духа преодолеть свои трудности. Может, с моей стороны это и была попытка успокоить немного грызшую меня совесть, всё же придумка Клер с метками на трупах практически довела адспшников до истерики, но с другой стороны, разве кто-то обещал, что будет легко?

Так что мои душевные терзания так и ограничились поиском их в рейтинге, а следующие бои заставили вообще выкинуть из головы этих детей, сунувшихся во взрослые игры. Своя рубашка ближе к телу, и толика здорового эгоизма ещё никому не вредила, так что минутка рефлексии закончилась, не успев начаться, а нас закрутил водоворот игр, и каждая следующая команда была сильнее предыдущей.

В принципе, мне понравилась рейтинговая система. Провал первого боя мы вполне компенсировали, а к концу недели все те, кто пролез вперёд за счёт зрителей, а не умения играть, очень быстро вылетели. Ведь даже самым преданным поклонникам надоест смотреть, как твоих кумиров колошматят в хвост и гриву. Вот они и перекинулись к более успешным претендентам, благо выбор был огромный. Зато за это время мы сумели опробовать и разные тактики, и даже использование знамени в бою. Хоть Айвейдера и терзали сомнения, но жизнь сама расставила приоритеты.

А всё потому, что уже в следующей игре, после разгрома американцев, мы довольно легко захватили вражеский флаг. Нашими противниками были индусы – «Намашивая», команда, полностью состоящая из псиоников разной направленности. Легкая броня, дополнительные накопители энергии, щиты, огонь, молнии, лечение, телекинез. И как вишенка на торте – прапорщик, как у нас стали называть знаменосцев.

В принципе, в этом, не в наименовании нового класса, а в его использовании, смысл имелся, да ещё какой. Даваемые стягом пара процентов прибавки к урону вполне могли вырасти до жутких пятидесяти в финале. Тогда задавить такую команду было бы просто нереально. Но для этого требовалось активно использовать знамя, а у нас был Малхорн…

Серёга в очередной раз доказал, что на каждую хитрую за… голову найдётся свой болт с левой резьбой. И в который раз я мысленно сказал спасибо Каракурту за удачно подобранные латы, позволяющие соседу играть в привычном ему стиле. Так что индусы очень удивились своему прапорщику, бросившему знамя и с дикими криками возносящемуся к небесам или, если точнее, к кроне какой-то ксенопальмы, больше похожей на одуванчик-переросток. Упор на ударную мощь в ущерб защите сыграл с псиониками злую шутку.

Виброклинок егеря легко вскрыл энергетический щит противника, мгновенно обнулив его хит-поинты. А кинувшегося на помощь товарищу телекинетика влёт, словно утку, сбила Клер. Добить оставшихся было делом техники, как раз и Рива подоспел, мотавшийся на базу менять броню. Я хоть и старался не злоупотреблять правами командира, но в этот раз выдал направляющий пинок, единовластно решив переквалифицировать его из чистого танка в прапорщика, но с возможностью выбора, что же ему в данный момент делать: прикрыть всех мобильным щитом или пострелять из револьвера. И, как оказалось, не зря.