«Что бы это значило?», – озадачился Коста, но долго гадать не пришлось.

– Говорят, ты ищешь работу?

– Ищу, но не любую, – Коста выжидательно смотрел на мужчину, который перед этим общался с любопытной девицей.

– Тогда обсудим это за кружкой пивка?

– Почему бы и нет!

Незнакомец сел напротив и дружелюбно улыбнулся. Вот только глаза у него были холодные и цепкие. Видел Коста такие взгляды у некоторых солдат и многих разбойников, привычных к убийствам.

–Это простая работа, только выполнить её может лишь гном.

– Но я не гном, – хохотнул Коста и отхлебнул пивка.

– Заметил, – вернул улыбку незнакомец. – Мне сказали, что у тебя приятель почти гном.

– Есть такой. Только он парень законопослушный, хотя подработать не прочь, не за всё возьмётся. Обращайся к нему со своим предложением. А мне-то что с этого?

– Ничего противозаконного не потребуется, но ты и сам понимаешь, что меня он слушать не станет. Если уговоришь помочь, то получишь свой процент.

Коста переключился на принесённый официанткой мясной пирог, взяв паузу для обдумывания. Незнакомец не торопил и спокойно пил пиво.

– Скажи, что от него надо. Тогда понятно станет, есть шанс уговорить или нет, – решил показать заинтересованность Коста.

– У гномов есть свои выходы из города и герцогства. Но о них они с людьми не говорят. Если твой приятель уговорит их пропустить меня за хорошие деньги по этим туннелям, я ему тоже заплачу.

– На такое дело Окки может и согласиться, только на гномов у него никакого влияния нет. Если эти коротышки людей по тунелям не водят, то он вряд ли сумеет переубедить.

– Водят они людей за хорошие деньги, но только если с ними об этом кто-то из своих поговорит.

– Сколько ты готов им заплатить? И сколько мы получим?

– О цене перехода я буду говорить с гномами, а вам на двоих заплачу триста золотых только за то, что устроите эту встречу. Как вы их между собой поделите – это ваше дело. Если всё выгорит, то я добавлю вам ещё двести.

Коста позволил себе показать жадную радость от названной суммы, но произнёс сдержанно:

– Хорошо, завтра мы увидимся с Окки и я попробую уговорить его. Завтра мы с ним идём к купцу-гному по своим делам. Вряд ли при первой встрече стоит приплетать ещё и твои хотелки, но к вечеру я буду знать, есть ли хоть какой-то шанс. Ты подойдёшь сюда?

– Нет. Завтра не смогу. К тебе подойдёт человек, скажет, что от Басика, ему и передашь ваше решение. Если твой дружок возьмётся, то мой человек вам сразу даст пять золотых и скажет, когда мы встретимся дальше.

– Так ты что, не торопишься? Сам понимаешь, что чем дольше Окки будет с этим купцом общаться, тем больше шансов на то, что он согласится.

– Понятно, но чем раньше он устроит встречу, тем лучше.

– Договорились.

– Отлично!

Невзрачный мужчина со смешным именем «Басик» и холодными глазами убийцы гибко поднялся и направился к выходу. У дверей таверны он остановился и прежде чем выйти, оглянулся, окинув быстрым взглядом зал и задержавшись на Косте. Тот с задумчивым видом пил пиво и, казалось, никуда не спешил.

Дворец Чёрного герцога

Принцесса, привычная к балам на полночи, днём обязательно отдыхала. Я к такому режиму ещё не привыкла и в это время обычно читала, пытаясь побольше узнать о здешней жизни. Правда, чаще всего это были вовсе не научные трактаты, а сказки, легенды, повести о прекрасных дамах, записки путешественников и прочее лёгкое чтиво. Труды серьёзных учёных мне и в своём мире были не по силам, а уж здешних точно не одолеть.

Вот и сейчас, прихватив книжку о нежной деве Розамунд и её рыцаре, которую посоветовала Арика, я направлялась к себе. В проходной комнате на маленьком столике бросилось в глаза блюдо с яблоками. Они лежали такие красивые и аппетитные и пахли так завлекательно для моей второй бабочкиной ипостаси, что я не выдержала. Подошла к столику, выбрала самый румяный плод и взяла его в руки. После того как я рассказала принцессе сказку про Белоснежку, она перестала есть яблоки, и все при дворе герцога об этом знали. Так что подстраивать ловушку для Илиниель с их помощью не было смысла. Но я всё же проверила, применив свою способность видеть магию. На яблоке и правда был тонкий налёт волшбы, но цвет говорил о том, что ничего опасного в ней нет. Что-то, судя по розовому свечению, для привлечения внимания, чтобы плод казался особенно привлекательным. И это действовало!

Яблоко в моей руке словно говорило: «Съешь меня!» Я взяла серебряный ножик, лежавший рядом с блюдом, и разрезала плод пополам, положив одну из половинок назад. Белая сахарная мякоть, капельки сока и запах, ставший просто одуряющим, заставили мой рот наполниться слюной, и я поторопилась откусить немного. Вкус был также хорош, как вид и запах. Я закрыла глаза, наслаждаясь им.

Вдруг я услышала шорох и глухой звук падения чего-то тяжёлого и ощутила себя как-то странно. Неужели я нечаянно обернулась в бабочку? Открыв глаза, посмотрела вниз и увидела на полу свою одежду. Только одежда была на девушке! И девушкой этой, кажется, была я.

Во всяком случае, фигура, причёска знакомы мне по собственному отражению в зеркале. И одежда была той самой, которую Мисси помогла надеть утром. В руке упавшей сжата половинка яблока, а вот ножик выпал из пальцев, откатившись в сторону. Девушка лежала на спине, и услышанный мной стук был от соприкосновения её затылка с ковром. Рот у тела некрасиво открыт, а глаза закрыты.

Я в панике подняла руку и посмотрела на неё. Она была самой обычной, не похожей на лапки насекомого, вот только полупрозрачной. Как у привидения в фильмах-ужастиках! О-о-о!!! Вспомнив, что на стене висела зеркало, я рванулась к нему, но добраться не смогла. Что-то остановило за пару шагов до стены.

Я оглянулась и увидела, что от лежавшего тела ко мне тянется полупрозрачная нить. Именно она удерживала, не давая двигаться дальше. Но посмотреться в зеркало можно и на расстоянии! Мне казалось, что я стою как раз напротив него, но серебристое стекло отражало всё, кроме меня. Может быть, я просто неудачно стою? Отражение падает не под тем углом? Я подвигалась влево, вправо – бесполезно! Ничего! В зеркале видно было только моё лежащее тело! В глупой надежде я подпрыгнула и почувствовала, что плыву в воздухе. Меня притягивало ближе к телу и, наконец, я зависла под потолком прямо над ним. Чувствовала себя глупо, как Вини-пух под воздушным шариком. Висела и мало что зависело от меня.

Не знаю, как долго я в одиночестве висела под потолком. Время воспринималось совсем по-другому, точнее, совсем не ощущалось. Час или минуту рассматривала я реснички и бледные веснушки на собственном носу – не знаю. Видеть себя со стороны было непривычно. Отражение в зеркале – это не совсем то. Там ты видишь себя только в одном ракурсе, а тут я могла посмотреть на профиль, если лечь на пол рядом. Хотелось рассмотреть себя с тыла, но пока это было невозможно.