– Да, это странно, – согласился Ден. – И еще страннее то, что ты им снова зачем-то понадобилась.

– Через мой труп они меня получат! – заявила Вега. Ден хмыкнул, и она с досадой добавила: – Ну, ты меня понял. Не собираюсь я больше разбивать Странников. Не заставят.

После ужина они улеглись спать – Ден у себя в комнате, Вега на огромном диване в гостиной. Усталость взяла свое, и оба уснули практически мгновенно.

Ден поставил будильник на час ночи. Он встал с тяжестью и такой сильной болью в голове, что пришлось выпить две таблетки обезболивающего. Стало полегче, и он пошел будить Вегу.

Она спала в совершенно невообразимой позе и бормотала во сне. Ден прислушался. Создавалось впечатление, что она ведет с кем-то переговоры – во всяком случае, фразы «а тебе зачем?», «я подумаю» и «катись отсюда» наводили именно на такую мысль.

– Просыпайся, – Ден легонько потряс ее за плечо.

Вега вскочила как ошпаренная.

– А, это ты! Встаю.

Они стали спешно собираться. В процессе Ден спросил:

– Что тебе снилось? Ты говорила во сне.

– Мне у Ильгекарта померещился какой-то придурок, он и снился, – нехотя ответила Вега.

На улице царили мертвая тишина и непроглядная темнота – почему-то отключили те немногие фонари, что оставались гореть ночью. Ден прихватил с собой карманный фонарик, но включил его только когда они вошли в лес. До тех пор они пробирались почти на ощупь.

Ден повел Вегу в другую сторону от Терностара. И хотя Вега с его слов уже примерно представляла, где находится институт, она все равно почувствовала укол разочарования, когда они прошли мимо заветного подъема.

Путь был неблизким, но и Вега, и Ден привыкли бродить в темноте и не испытывали особых неудобств и уж тем более страха, когда ухала какая-нибудь ночная птица или из-за порыва ветра зловеще шелестели ветви кустов. К тому же, дорога была много проще, чем от обители Ильгекарта: имелась тропа, которой хоть и редко, но пользовались. Они шли сравнительно спокойно, не опасаясь, что впереди появится болото или бурелом.

– Слушай, – вдруг сказала Вега. – Можно спросить?..

– Какая вежливая стала, – удивился Ден. – Ну, спрашивай.

– Ты не винишь своих родителей в том, что случилось?

Ден подумал, прежде чем ответить.

– Нет, – сказал он наконец. – Тяжело, конечно, знать, что это «жертвоприношение» в каком-то смысле было, и отец к нему причастен, но… Думаю, что ему в сотни раз хуже, чем мне. Слышала, как он имя сказал?

Вега кивнула. «Денеб Кайтос» Виталий произнес с надрывом, и после этого не смог сдержать плача. Вега впервые увидела, как заплакал взрослый мужчина, и это оставило тяжелое впечатление.

– Хотел бы я ему помочь, – продолжил Ден, – но не знаю, как. Жить с таким – уже подвиг. А почему ты спрашиваешь?

– Просто нам столько времени внушали, что наши родители – злодеи, что я до сих пор не могу отделаться от… Не знаю, как назвать. Отчуждения? Когда я увидела фотографию матери, а потом отца, то ничего не почувствовала. И когда я говорю о Короне Астралиса, я все равно думаю о них как о каких-то ненормальных, хотя и знаю теперь, что это не так.

– Я тебя понимаю, – Ден ободряюще улыбнулся. – Со мной было так же. Промывка мозгов – страшная вещь. Нужно время.

Примерно через час они вышли из леса к большому пустырю, окруженному высоким сетчатым забором. За ним темнела громада мрачного серого здания. Ден скользнул по нему фонариком, и Вега узнала его – именно оно было на фотографии Леонида.

– А здесь… – прошептала Вега. – Именно здесь… Все случилось?

Она имела в виду уничтожение Короны Астралиса.

– Нет, это случилось на Полигоне.

Вега почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Два года она резвилась на поле, залитом кровью ее собственных родителей.

Ден понял, о чем она думает.

– Не бери в голову, – он легонько коснулся ее локтя. – Ты же не знала.

Ворота на территорию института были закрыты, но, во-первых, через них ничего не стоило перелезть, а во-вторых, Ден знал ход попроще. Пройдя вдоль забора, он указал на дыру в сетке, кое-как затянутую проволокой. Ден легко ее снял, и они пробрались на территорию. Площадка, слегка поросшая травой, пробившейся между каменных плит, была практически пуста, не считая нескольких бесформенных груд, накрытых брезентом, потемневшим от времени и непогоды.

– Что это? – спросила Вега.

– Разный хлам. Старая мебель, кое-что из аппаратуры. Видимо, то, что сочли лишним и невозможным для продажи. Пошли, зайдем там. У главного крыльца есть камера.

Он провел Вегу за угол. Там оказалась почти незаметная железная дверь. Ден просунул в скважину заранее приготовленный ключ.

– Откуда он у тебя?

– В прошлый раз я сломал окно и забрался через него. Было легко, некоторые рамы подгнили. А внутри нашел ключи.

– И в Полумесяце не всполошились?

– Вроде бы нет. Они и окно-то особо чинить не стали, так, приколотили слегка.

– Безопасность прежде всего, – фыркнула Вега.

– Думаю, они просто не хотят привлекать внимания. Ведь если начать что-то ремонтировать, станет понятно, что институт вовсе не заброшенный и для чего-то используется. Нетрудно догадаться, для чего. И вот представь, какая сенсация: правительство запрещает наблюдение за звездами, а само смотрит в свое удовольствие.

Дверь с тихим скрипом отворилась. Вега и Ден прошли внутрь. Маленькое помещение было чем-то вроде кладовки, в которой под толстым слоем пыли лежали папки, колбы, разная электроника. Из нее они выбрались в длинный темный коридор.

– Как в фильме ужасов, – прошептала Вега.

– Точно. Надо найти подвал… Наверное, он где-то там, – Ден указал лучом фонаря вперед.

– Ты же у нас навигатор, тебе виднее.

Однако в этот раз Дену не удалось блеснуть своими способностями. Он буквально чувствовал, что искомое где-то рядом, но где именно – сказать не мог. Они с Вегой вышли к лестницам, спустились вниз, нашли приоткрытую дверь в подвал. Внутри не оказалось ничего, кроме лабиринта труб. На всякий случай они ощупали стены, но без результата. Гладкие каменные плиты не оставляли надежд обнаружить что-нибудь вроде потайной двери.

– Посмотрим в другом крыле, – сдался Ден.

Они вернулись обратно в коридор и вдруг услышали приглушенные звуки.

Кто-то открывал входную дверь. Раздались голоса. Вега и Ден от неожиданности остолбенели.

Вега первой пришла в себя и юркнула в единственную приоткрытую дверь. Ден последовал за ней. Они затаились среди каких-то коробок.