Именно этот взгляд и ухмылка очень меня обидели, ведь как только я его увидела, мое сердечко буквально затрепетало от восторга. Он показался мне самым привлекательным мужчиной в моей жизни. На меня накатил трепет при мысли о том, что мы предназначены друг другу, что сейчас нас обязательно познакомят. Но как же больно и обидно стало от его высокомерного, презрительного взгляда.

Да! Я сейчас выгляжу не очень привлекательно, особенно рядом с Данелией, но мой вид точно не вызывает отвращения. А он как будто поставил на мне клеймо с надписью «непригодна». Даже не познакомившись, не поговорив, не узнав меня получше. Видимо, не пришло ему в голову даже просто улыбнуться мне.

Раздражение волной накатывало на меня, а тут еще придворный хлыщ решил поделиться своим мнением, за что и поплатился. Будет теперь шепелявить всю оставшуюся жизнь, если сразу мага не найдет, а уж на светских приемах молчать будет как рыба.

Я считаю, что поступила с ним правильно. Если хочешь, чтобы стая тебя уважала, нужно проявить силу. А придворные — это и есть стая. И никак иначе.

Именно поэтому я никому не позволю вытирать о себя ноги — ни принцу, ни королю, ни тем более придворным! Лучше прослыть самодуркой, чем бесхарактерной дурой.

Обидевшись, я в течение всего первого танца с его высочеством рассказывала ему самым нудным голосом о ненастной погоде, которая сопровождала нас всю долгую дорогу.

Сразу после танца с принцем король пригласил меня на приватный разговор в свою гостиную и недовольно поморщился, увидев, что моя свита последовала за мной. Остановившись у дверей своей гостиной, король произнес:

— Ваша свита, герцогиня, должна остаться тут. Вместе с моими людьми они могут присесть и подождать вас. Я хочу поговорить с вами наедине.

Прежде чем выполнить указание короля, мои люди посмотрели на меня, и только получив подтверждение приказа, поклонились его величеству. Мы вдвоем зашли в богато обставленную комнату. Король Дориан разместился в большом, чем-то напоминающем трон кресле и пригласил меня присесть на стул, стоявший напротив. Не торопясь оглядев комнату еще раз, я убрала стул в сторону и с комфортом устроилась в кресле, расположенном чуть в стороне, бесстрастно поясняя возмущенному моими действиями королю:

— Не люблю сидеть на стульях! — И добавила: — Ваше величество, вы говорили, что хотите поговорить наедине, и оставили моих людей за дверями, между тем нас сейчас слушают как минимум два человека. Это ваши люди или просто любопытные?

Неподдельное удивление проступило на лице монарха.

— Два?

— Ну, значит, один не ваш.

В ответ на мои слова король просто огладил пальцами большой полудрагоценный камень, закрепленный в правом подлокотнике его кресла, и спустя пару минут в комнату зашли два стражника, а в дверях следом за ними появился Данки и вопросительно взглянул на меня. Я успокоила его жестом, и он прикрыл дверь, оставшись снаружи. А стражники, видимо хорошо знавшие потайные места в этой комнате, быстро обнаружили и вывели двух человек. Причем одного из них попросили выйти, а второго уволокли. После их ухода король заинтересованно спросил:

— Как ты их обнаружила?

— Легко, — ответила я и пояснила: — У одного из них насморк, и он чихал в платочек, а второй, наверное, устал, переступая с ноги на ногу. Доски пола под ним скрипели.

Немного помолчав и не дождавшись от меня дополнительных пояснений, король начал разговор, ради которого меня и позвал.

— Ну что же, деточка. Нам с тобой необходимо познакомиться поближе. Как ты прекрасно знаешь, я твой дед, а это значит, что ты принадлежишь к правящей династии. В данный момент ты должна осознать, что я признаю тебя своей наследницей, и именно ты и твой муж будете править королевством. Замуж ты выйдешь за принца Кристиана, с отцом которого у нас заключен договор. Если же по каким-то причинам этот брак не состоится, то ты будешь обязана выйти замуж за другого и родить сына, чтобы продлить наш род, и тогда именно он будет следующим королем. Надеюсь, я все понятно объяснил? А еще у меня появились к тебе вопросы и требования. Начнем по порядку. Почему ты опоздала и не появилась при дворе ко дню своего рождения, как тебе было указано в приглашении?

Не торопясь, спокойным голосом я ответила:

— Позже приехала потому, что посчитала нужным отметить свое совершеннолетие и годовщину гибели мамы с самым дорогим мне человеком, моим отцом герцогом де Мелвелом.

— Но я приказал…

— Не хочу вас обидеть, ваше королевское величество, приказывать вы можете все что угодно. Но это вовсе не означает, что я побегу выполнять ваши приказы. И пока не поздно, примите к сведению, что на меня нельзя давить и заставлять, но со мной вполне можно договориться.

— Ты просто сопливая девчонка семнадцати лет, едва достигшая совершеннолетия! — заорал король. — Ты ничего не понимаешь и не умеешь! Я не собираюсь договариваться с облезлой глупой курицей! Ты будешь делать все, что тебе прикажут, иначе за твои поступки в первую очередь ответят твои люди и твой любимый папочка! И сейчас я просто приказываю тебе сменить гардероб, приложить усилия, чтобы казаться более привлекательной. Начать пользоваться косметикой и постараться понравиться принцу. Будешь улыбаться ему и с обожанием заглядывать в его глаза. Поняла? Мне нужен этот брак.

— Ваше величество, прекратите орать, — невозмутимо произнесла я, и ошеломленный моими словами король замолчал, некрасиво вытаращив глаза. — Поверьте мне, вам не стоит мне угрожать. Направляясь сюда, я знала, куда еду — ко двору, полному интриг и разврата, к человеку, который не пожалел свою дочь и отправил свою новорожденную внучку умирать и который вдруг решил, что имеет право распоряжаться теми, кто ему не принадлежит и ничем не обязан. Я подстраховалась. Со мной прибыли пять лучших профессионалов из гильдии убийц. Кто-то из них со мной, кто-то в городе, но в любом случае, если я в течение дня не выйду на связь и не подам знака моим людям о том, что я в порядке, — они начнут действовать, и вы умрете первым. Мне совершенно плевать на ваше королевство, и наследницей я стать не стремлюсь. Пусть, например, правит ваша старшая дочь, которая уже опустошила казну своего королевства и наверняка будет не против получить в подарок вашу. Так что вы, ваше королевское величество, заинтересованы во мне больше, чем я.

Я внимательно посмотрела на него.

— Да! Если в данный момент, потирая пальцами левой руки камень, вставленный в подлокотник вашего кресла, вы вызываете своего мага, желая взять меня под контроль и этим устранить угрозу своей жизни, то вам придется сильно разочароваться. Взять меня под магический контроль нельзя. В моем сознании стоит мощный блок, созданный несколькими магистрами одновременно, и при попытке его вскрыть я просто умру, а значит, все придет в движение и вы переживете меня ненадолго. Скрыть мою смерть вам не удастся, моя свита — мои кровники, они почувствуют мою смерть на любом расстоянии так же, как и маги, поставившие блок. Все мои люди, от свиты до последнего слуги, совершенно добровольно принесли мне клятву верности на крови, и поэтому любой из них умрет, но не предаст меня. Повлиять же на их судьбы по закону о добровольно принятой клятве могу только я. Поэтому советую вам еще раз подумать о том, как вы со мной будете договариваться. Со своей стороны, могу вам пообещать — вы не трогаете меня и моих людей, я не трогаю вас и ваших людей. А теперь по поводу принца. — Дедушка, похоже, потерял дар речи. — Мой отец — патриот своего государства и не хочет войны и разорения своей страны. Я буду любезна с принцем и выйду за него замуж, если посчитаю его кандидатуру хотя бы относительно приемлемой. Но вести себя как великосветская шлюха я не буду и умильно заглядывать ему в глаза тоже. Богиня, которой я молюсь, не одобряет распущенности, и поэтому о моем гардеробе речь можете не заводить. Мой внешний вид — только! Мое! Дело! Давайте будем взаимно вежливы, и не отдавайте мне приказов, а просто расскажите о проблеме и о том, как вы видите ее решение, а дальше посмотрим. А пока разрешите откланяться, — сказала я, поднявшись из кресла и поклонившись.