Нет ничего утомительней, чем стоять в карауле. Делать абсолютно нечего. Скука смертная. Если бы мы находились в лесу, то можно разглядывать деревья, слушать пение ночных птиц, звезды считать, в конце концов. А здесь совсем ничего интересного. Несмотря на все эти трудности, я добросовестно не спускала глаз с возможных мест нападения. И поэтому оглушительный визг Бет стал настоящим сюрпризом. К тому моменту, как я добежала до нашей спальни, около Бет уже стоял Ален, и они оба разглядывали существо, сидящее на полу и затыкающее себе лапами уши. Бет уже перестала кричать и обратила внимания на меня.

— Ты где гуляешь? Меня тут чуть не съели, — обратилась она ко мне.

— А ты бы предпочла, чтобы нас съели вместе? — не удержалась я от сарказма. — Я в карауле стояла, охраняла ваш сон.

— А что делал Тим?! — возмутился Ален. — Сейчас его очередь охранять.

— Ему тоже надо отдыхать, — возмутилась я. — Я же выспалась, почему я не могу тоже немного покараулить?

— Ты уже покараулила! — снова повысил голос Ален. — Нас всех могли к Создателю отправить!

— А это кто такой? — отвлек нас от перебранки Алнил, вместе с остальными вошедший в комнату и заметивший виновника визга Бет. — Откуда взялся?

— Вон откуда, — хмуро ткнул пальцем в пол Ален.

В том месте циновка была отодвинута, а под ней зияла дыра. Рядом на полу лежали две каменные плиточки, аккуратно сложенные одна на другую. Неподалеку, сжавшись в комочек, сидело существо. Отдаленно напоминая тролля, оно было ростом в три с половиной локтя. Немного приплюснутая, довольно симпатичная мордочка с черными глазками-бусинками и слегка заостренными ушами.

— Это представитель расы ару, не так ли, малыш?! — просветил нас Никола. — Считалось, что они вымерли несколько столетий назад.

Тот, кого Ник назвал малышом, встал на ноги и поклонился. Его одежда смутно напоминала человеческую, но сильно уменьшенную в размерах.

— Вы абсолютно правы, я — ару, только мы с вами ровесники, уважаемый советник. А вот ваша спутница сильно испугалась, приняв меня за тролля или еще за кого-нибудь. Прошу прощения. — Он снова поклонился, но уже в сторону Беттины. — У меня мало времени. Мне было поручено вам передать, что наши ходы в полном вашем распоряжении. Лаз, через который я пришел, самый широкий. В случае беды вы сможете им воспользоваться. И передайте императору, что ару помнят то добро, которое он сделал для нас.

С этими словами «малыш» снова поклонился, залез обратно в дыру и поставил плитки на место. Никола набросил сверху убранную циновку. Некоторое время все стояли молча и смотрели на то место, где только что сидел ару. Я не выдержала первой:

— Ник, а кто это — ару?

— Ты сама только что видела, — тихо ответил Ник.

— Я не очень поняла, что это было. Ты же знаешь, расскажи, ну пожалуйста…

Никола посмотрел на лица спутников и понял, что я не единственная, кто не знает о расе ару совсем ничего.

— Ару — древняя раса. Ровесники и самые близкие сородичи им — эльфы. Это миролюбивые существа, они не приемлют войны и не умеют сражаться. В этом их главная особенность. В стремлении созидать и творить ару достигли небывалых высот и были обладателями несметных богатств. С течением времени в нашем мире стали появляться другие расы: эльфы, вампиры, ночники, горные карлы, тролли, гномы, орки. Всем нужны были новые земли для расселения, и всем хотелось обладать богатствами ару. Еще до появления людей не осталось ни одного крупного поселения ару. Под натиском других разумных существ ару отступали, не желая ввязываться в войну. Последних из них видели уходящими к Вечным Льдам. И их справедливо сочли погибшими. Я был еще ребенком, когда дед рассказывал мне сказки об ару, об их доброте и честности. Они не способны убить разумное существо. Ару скорее покончит с собой, чем причинит вред другому. Поэтому их почти всех уничтожили в погоне за богатством и властью. Мы с вами первые разумные за многие века, кому удалось увидеть живого ару. И настоятельно советую об этом молчать даже на допросе. Вот такие дела.

— Ясно, спасибо, Ник, за экскурс в историю. А завтрак нам полагается? — подал голос Тим.

— Завтрак и обед мы проспали. Сейчас ранний ужин, если тебе так больше нравится, — ответил ему брат.

Мы вышли на освещенную отраженным в золоте светом факелов улицу. Как выяснилось, никто из нас раньше не был в «гостях» у троллей и совершенно не представлял, где можно умыться и поесть. В наших апартаментах воды и еды не оказалось, поэтому мы остановили первого попавшегося горожанина и задали интересующий нас вопрос, предварительно выяснив, что он хорошо понимает всеобщий язык. Тролль радостно закивал:

— Свернете вон на ту улицу, она выходит на площадь Великого Муравейника. А севернее к ней примыкает Колодезная площадь. Там и помыться можно. А я пока распоряжусь насчет еды. — Он согнулся в три погибели и нырнул в свою дверь.

— Интересно, весь город моется в одном колодце?! — рассуждала я по дороге к площади.

— Вполне возможно, учитывая уклад жизни этих горных троллей, — проговорила доктор наук.

— Я оттуда пить не буду, да и умываться побрезгую, — не унималась я. — У нас даже в монастыре условия лучше. А мы еще жаловались, что всего по пять умывальников на спальню и нет нормальной ванной комнаты.

— Подожди ты причитать, — одернул меня Мартин. — Вот придем и все увидим.

Выйдя на площадь Великого Муравейника, я открыла рот от удивления и невольно остановилась. Впрочем, мои спутники повели себя так же. Невозмутимой казалась лишь Беттина. Посреди площади стоял огромный муравейник в два тролльих роста. И он был живой. В нем копошились настоящие муравьи, размером с человеческую ладонь. Вокруг муравейника торчали высокие столбы. С некоторых из них еще не отвязали обглоданные скелеты провинившихся троллей. И на такой суд я сдуру напрашивалась!!!

— Вот это да… — только и смогла я вымолвить.

— Нам надо на другую сторону площади, — сказал, сориентировавшись, Ален.

Мы обошли Великий Муравейник и свернули в переулок, ведущий к Колодезной площади. Колодезная площадь не была столь внушительных размеров. В ее центре стоял самый обыкновенный деревенский колодец. Вокруг него располагались небольшие углубления, похожие на озерца. В них мылись тролли — и мужчины, и женщины. Кое-где мамаши мыли детей. Ни перегородок, ни других строений не наблюдалось. Из ближайшей купальни вылезла «придворная дама», присутствовавшая вчера на приеме. Совершенно не смущаясь отсутствием одежды на своей отвисшей до пупа груди и остальных частях тела, она подошла к нам и предложила свою купальню. Мы воодушевленно объяснили ей, что уже недавно мылись, а лишняя ванна может навредить нашему хрупкому человеческому здоровью, и спросили насчет питьевой воды.

— Здесь моются только представители королевских семей. Простые тролли раз в месяц ходят купаться к реке, — с гордостью произнесла она. — Вода для питья в колодце. У прислужника есть кувшины.