жить на земле еще до появления людей. По размерам они сравнятся с самыми крупными птерозаврами. Но корыльбуны – не летающие ящеры, не надо их путать. От махов крыльев великих корыльбунов родился Ветер – своенравный дух. Не злой, но задиристый.

Вот и в Пятигорье бывает резко ветрено. Северные ветра считаются «плохими» – да они очень редки. Как правило, приносят непогоду – дождь, снег, тучи, бураны. И мрачные мысли, тоску. Старая примета – нельзя покидать дом, разлучаться с семьей при северном ветре – можно не вернуться. Люди подозревали, что его насылает Энгру – к нему затем возвращается ветер и прибавляет новых подданных. Зато другой – восточный – ветер благоприятствует различным начинаниям. Ветер – это связь с неведомым, итог абсолютно непредсказуем. Тем не менее, люди с их скорым, легкомысленным нравом ощущали родство с духом Ветра. Что-то в душе беспокоит, зовет, вынуждает пускаться в дорогу. Хотя если покидаешь Пятигорье, нельзя надеяться на покровительство Камы – на весь мир ее дивор не распространяется.

Издревле корыльбуны и ворпани враждовали. Пострадали и те, и другие. Возможно, причина вражды в том, что они служили разным господам. Корыльбуны – Каме, а ворпани – Энгру. К началу нашей истории причина вражды (если даже она имелась) исчезла окончательно, не оставив пузырьков на глади Виждая. Не осталось и большинства сказочных существ – с крыльями и бескрылых (подземных).

Что-то в них взаимно отвращало до крайности. Значит, до непримиримой вражды. Почему? Ворпани жили глубоко под землей и там рыли норы. Резкие, хитрые, зловредные. Зачастую ихние авантюры не преследовали ни выгоды, ни цели – лишь бы поиздеваться. Местный фольклор изобилует историями в таком духе – вроде попытки протащить в нору похищенного тылка (спрашивается, зачем?!). У ворпаней гладкие, худые тельца, хребты подвижные – выгибаются в любую сторону. Конечности длинные, сухие, пятипалые, с крепкими когтями, чтобы удобнее рыть. Красивы ворпани или же нет – под землей неважно и не видно. А на поверхности они принимали любое обличье – даже людей. По уже рассказанной легенде один охотник лишил ворпаней части их колдовской силы – отныне те способны становиться только рыжими зверьками с острыми ушами (язык не поворачивается назвать их зайцами). Так их описывали жители Пятигорья.

Теперь обратимся к корыльбунам. Они жили на поверхности. Их стихия – воздух, ветер и степной простор. Корыльбуны – не птицы. Нет перьев, кожистый материал крыла пронизан сеткой из жилок – напоминают стрекозиные крылышки. Но, строго говоря, корыльбуны – не стрекозы. Размах корыльбуньих крыльев достигает нескольких метров (источник сведений неизвестен, sic!). У современных стрекоз найдутся в цепочке эволюции (в каком-нибудь каменноугольном периоде) далекие предки, считавшиеся примитивными гигантскими стрекозоподобными насекомыми – у самых крупных размах крыльев превышал полметра. Не вытягивает для сравнения, вдобавок корыльбуны отнюдь не примитивны. Сказочны – да, но не примитивны.

Итак, корыльбуны – не птицы и не стрекозы. Тела и лица как бы походят на человечьи, но только как бы – обмануться нельзя. Тела совсем не атлетические – с заметным брюшком, похоже на стрекоз. Некая несоразмерность в чертах. Нос, глаза, брови, губы выстроены в целом иначе, хотя тем же видом и тем числом. Длинные плоские лица неких особых существ, состоящих с людьми в дальнем родстве. Насчет родства – источник сведений неизвестен, sic. Корыльбуны (если брать без крыльев) гораздо крупнее людей. И без крыльев они передвигаются не шибко, неловко. Словом, прямохождение – не их конек.

Корыльбуны производят впечатление больших, флегматичных, доверчивых – не то, чтобы доверчивых, но безразличных. Им бы лишь летать, махать крыльями, поднимать воздушные вихри. Корыльбунов не занимает ничто и никто, кроме них самих. Нет, к Каме они весьма почтительны, но и только. Век корыльбунов очень долгий. Собственно, они не должны умирать, но случалось, когда Энгру выпустил в наземный мир смерть. Случалось это крайне редко – со старыми, измученными и бестрепетными корыльбунами, кому уже все равно. Другие собратья не горевали – просто вышел срок. У корыльбунов рождалось очень мало детенышей. Но если рождалось – значит, были самки корыльбунов. Семьей для детенышей становились не отец и мать, а вся стая. Потомство ценно из-за своей малочисленности. И чтобы вырастить молодую особь, требовалось немало сил. Худо-бедно, но количество корыльбунов всегда примерно одинаково.

Корыльбуны больше ворпаней, но те сноровистей. И ворпани – именно земные хищники. Они первыми начали войну – своим жестоким и хитрым способом. Ворпани выслеживали врагов, высовывая рыжие морды из укромных нор. Взрослый корыльбун, налетавшись вдоволь, намахавшись крыльями, опускался на землю и лежал, смежив веки. Тут ворпани нападали, пользуясь внезапностью и числом – сразу несколько зверей впивались зубами и когтями в крылья и разрывали их на клочки. Хитин хрустел и легко ломался. Обездвижив гиганта, ворпани начинали терзать его мягкое тело. Взыграла их натура хищников, проснулось даже остервенение. Как говорится, попробовав вкус крови… Хотя какая у корыльбунов кровь? Объеденный труп был закопан тут же, следы преступления уничтожены. Зверьки попрятались в норы.

Флегматичные, в чем-то даже наивные гиганты не поняли. Они лишились одного, затем другого собрата. Дальше ворпани обнаглели сверх меры – накинулись на самого великого и древнего корыльбуна. Что им понадобилось? Его мясо настолько высохло и задубело, что не питательней камня. Ворпани действовали по заведенному порядку. Когда старый корыльбун прилег для отдыха, группа хищников прыгнула и вцепилась в него. Прежний расчет обманул ворпаней – у корыльбуна еще имелись силы. Он взлетел, оторвавшись от земли и зависнув – в таком положении замахал крыльями, пытаясь сбросить зверье. Ворпани болтались в воздухе беспомощными тушками – долго они так не выдержали, падали, ударялись о камни и испускали дух. Корыльбун победил, но был изранен – вытерпел последний полет, дабы рассказать товарищам о коварстве неожиданного врага. Ох, взъярились корыльбуны, справедливый гнев подстегнул их. Началась война – или нет, не война, а жестокое побоище. Корыльбуны летали и сверху высматривали в степи шевелящееся рыжее пятно – скопление ворпаней. И опускались на них – просто давили своим весом. Ворпани отвечали. В Пятигорье завязалась череда смертоубийств. Никто не желал уступать. Оба войска истощались катастрофически быстро. Еще немного… Здешние боги вынуждены вмешаться и остановить это. Кама расстроилась до слез при виде своей поредевшей свиты. Энгру сурово свел черные брови, и ворпани сбились в испуганную стаю. Открытый конфликт загасили.

Давно это произошло. Волны ярости иссякли, пузырьки сдулись. В Пятигорье стало тихо. Но корыльбуны и ворпани – те, кто уцелел – не переносили друг друга. Как кошка с