— Лариса.

— Очень приятно познакомиться. Ваше имя вам очень идет. Еще раз извините за щекотливость ситуации. — Мне было тошно от своего извиняющегося тона, но что я мог поделать? Не приставлять же к ее горлу нож и качать права? Мне лучше в ее лице иметь союзника, а не перепуганную жертву.

— Скоро придет мой муж… С приятелями, будет неудобно, если он застанет вас здесь, — покраснев, выпалила она явную ложь, а я решил ей подыграть.

Еще когда я вталкивал ее в квартиру, заметил, что тут нет ничего, что говорило бы о присутствии здесь мужчины. В прихожей стояла единственная пара тапочек, причем женских.

— Вот и прекрасно. Может, пока вы напоите меня чаем? — произнес я наигранно веселым тоном.

Она молча протянула мне паспорт.

— Это мой залог, оставьте его у себя, пока я остаюсь в вашей квартире.

Лариса удивленно повела плечами, паспорт она положила на стол между нами, как на нейтральную территорию. Я понял: взаимопонимание достигнуто.

— В квартире есть телефон. Если вы опасаетесь хулиганов, которые за вами гонятся, можно вызвать милицию, — предложила она.

— Вы правильно подметили, с хулиганами борется милиция. Но это не хулиганы, а преступная группировка, мафия. Фильмы «Спрут», «Рэкет», конечно, смотрели?

— Довольно давно, но кое-что помню.

— Тогда вы должны знать, что у мафии длинные руки, бывает, проворачивают свои делишки с помощью представителей правоохранительных органов. Поэтому я предпочитаю спасать себя сам, ибо спасение утопающих есть святое дело рук самих утопающих. Я вам очень благодарен за понимание и помощь.

— Вы комиссар Каттани? — Лариса улыбнулась, и мне показалось, что в комнате стало светлее, потому что «лед тронулся, господа присяжные заседатели!». Это меня подбодрило. Мне было просто необходимо, чтобы она так постоянно улыбалась и думала только о том, что я ей говорил, а не о том, как и почему я здесь оказался.

— Нет, скорее я пастор Шлаг из «Семнадцати мгновений весны». Мы с ним в чем-то похожи: оба не умеем ходить на лыжах.

— Тогда вы должны быть мудры и рассудительны.

— В остальном мы сильно отличаемся: я ветреный, беспутный, неряшливый и люблю поспать.

— Сон мешает вам жить?

— Нет, сон не дает мне жить. Предпочитаю все важные события жизни просматривать во сне. Сегодня отступил от привычки, и видите, к чему это привело?

— А что именно произошло?

— Пока я не готов об этом рассказать, но после третьего стакана чая все возможно, а пока я и первый не получил.

— Ах, извините, какая я невнимательная хозяйка! — воскликнула Лариса, словно я и в самом деле был гостем, и поспешила в кухню, а я как бы невзначай увязался следом.

Наша беседа, легкая и непринужденная, продолжилась, мы перешли к обсуждению современных фильмов. Глядя на ее оживленное, раскрасневшееся лицо, блестящие глаза, я не мог поверить, что не так давно она лежала связанная, с кляпом во рту на софе, дрожа от страха. Она на удивление быстро сумела переключиться, доверчиво увидев во мне не бандита-насильника, а приятного знакомого, хотя на самом деле для нее незнакомого.

«А как бы поступила Аня в подобной ситуации? — подумал я, вспомнив о жене. — Наверняка не стала бы угощать чаем незнакомца, выискивала бы любую возможность, чтобы вырваться на свободу».

Наша беседа во время чаепития имела привкус легкого флирта. Когда я разомлел от чая и варенья из крыжовника, Лариса решилась задать вопрос, который я настороженно ожидал.

— Александр, вы можете серьезно ответить: кто и почему вас преследует?

Мысленно я прокрутил множество вариантов ответа, но ни на одном из них не смог остановиться. Одни казались чересчур лживыми, другие — примитивными, третьи — сумбурными. Неужели моя фантазия исчерпалась?

— Лариса, извините, пожалуйста. Это у меня хобби — так знакомиться с понравившимися женщинами, — произнес я как можно серьезнее и виновато повесил голову.

Она, похоже, на мгновение даже поверила мне, а потом, поняв, что это розыгрыш, улыбнулась несмелой улыбкой. В этот момент кто-то позвонил в дверь.

«Выходит, она не солгала насчет мужчины, живущего здесь? Еще семейных разборок мне не хватало!» — И тут я понял, что это не так: Лариса выглядела не менее растерянной, чем я.

— Не знаю, кто бы это мог быть! — сказала Лариса, вставая из-за стола, а у меня екнуло сердце: «Мои преследователи? Четвертый этаж, отсюда я не сбегу».

Я пошел за ней, стараясь двигаться неслышно. Лариса приникла к дверному глазку, а я стоял рядом, обливаясь холодным потом.

— Кто там? — спросила Лариса и уступила мне место у глазка.

За дверью, набычившись, стояли два «шкафа» — любителя тяжелой атлетики.

— Милиция, открывайте! — гаркнул один из них.

Возможно, это и милиция, но как раз про такие ситуации говорят: хрен редьки не слаще. Я пришел в себя и отрицательно затряс головой, замахал руками, опровергая их слова. «Кому из нас она поверит?» Лариса внимательно на меня посмотрела, задумалась, опустив глаза. Я был полностью в ее власти.

— Извините, но я только что из ванны, я раздета, и мне холодно! Что вам нужно? — поинтересовалась она, и я в знак благодарности молча пожал ей руку. Похоже, ей и в самом деле было холодно — и голос ее дрожал, и сама она дрожала.

— Мы разыскиваем опасного преступника, убийцу. Есть информация, что он может прятаться в этом подъезде. Откройте, мы осмотрим квартиру!

Меня прошиб холодный пот. Интуиция мне подсказала, что важен не сам ответ, а интонация отвечающего. От напряжения в ушах даже зазвучала фуга Баха.

— У меня никого здесь нет, и я стою раздетая! — Лариса овладела собой, и в ее голосе даже прозвучали гневные нотки. — В квартиру я вас не пущу, думаю, вам достаточно моего ответа.

Она держалась великолепно, и я бы ее расцеловал, но боялся этим испортить дело.

— Мы хотели бы убедиться, что он не стоит рядом, с ножом у вашего горла. Откройте, осмотр не займет много времени!

— Я же вам сказала, что никого здесь нет и я не одета! — раздраженно повторила Лариса. — Откуда я знаю, кто вы? Почему с вами нет нашего участкового? Покажите ваши удостоверения!

— Удостоверения у нас есть, — миролюбиво произнес «шкаф» и даже вытащил из кармана какую-то книжечку, быстро махнул ею перед глазком и тут же спрятал.

— Открой нам, и мы поможем тебе одеться! — Его напарник загоготал и тут же схлопотал от товарища удар локтем по ребрам, заставивший его поперхнуться.

— Спасибо, но я не парализованная, сама управлюсь! Мне пора в ванную — разговор окончен! — твердо заявила Лариса и стала шумно удаляться от двери, а я, напротив, припал к глазку.

Похоже, Лариса была очень убедительна, потому что они стали звонить в соседнюю дверь, но и там их не пустили в квартиру. Ругаясь, они стали спускаться на этаж ниже. Видно, обход квартир они начали с самого верхнего этажа. Я вернулся в кухню, где меня ожидала моя спасительница.