— Их не должно было здесь быть, — резко парировала Нандалее. — Древний договор запрещает людям селиться в Нангоге. Каждый погибший в этой войне — на совести девантаров, которые нарушили договор. Нангог сбросит сдерживающее ее иго. Помочь ей в этом — наша миссия. Мы должны как можно скорее добраться до цели, прежде чем девантары заметят, что мы здесь, и, возможно, догадаются, зачем мы пришли. Поэтому Нангог послала нам Зимнюю Синь. Если бы мы и дальше шли по болотам и джунглям, прошел бы еще не один день, прежде чем мы добрались бы до Золотого города. А с помощью Зимней Сини, возможно, мы будем у цели уже завтра.

Ливианна подняла бровь.

— Это безмозглое нечто, несущее корабль, обладает именем? И выполняет приказы?

— У всех собирателей облаков есть имена. На самом деле нашего спутника зовут Синь Зимнего Горизонта над Среброспинным морем, но он разрешил нам называть его коротко: Зимняя Синь.

Нодон не поверил своим ушам. Эта медузоподобная тварь что-то разрешает им. Кем себя считает эта гора слизи?

— Не стоит недооценивать собирателей облаков, — уже спокойнее, но все так же решительно произнесла Нандалее. — Они очень чувствительны и умны. Зимняя Синь горюет по погибшим на борту. Он поднялся высоко в небо, чтобы дети человеческие задохнулись. Он знал, что они стояли на пути у нашей миссии. И выполнял приказ Нангог. Большинство корабельщиков он знал более двух лет. Ради того, чтобы выиграть для нас время, умерло пятьдесят три человека. И, кстати говоря, Ливианна, учитывая огромные размеры тела, у собирателей облаков не один мозг, а целых семь. Не соверши ошибки, считая их глупыми. Даже если вы не прикасаетесь к корабельному древу, чтобы заключить союз с Зимней Синью, он интуитивно чувствует, как вы к нему относитесь. Он сам относится к нам двояко, потому что приказ убить пятьдесят три человека ему сильно не понравился. Наша поездка на этом гробу в облаках продлится недолго. Так что возьмите себя в руки.

— Что нам делать в Золотом городе? — спросил Гонвалон.

Нандалее, которая обрадовалась возможности сменить тему, прежде чем ответить, бросила на него благодарный взгляд.

— Мы ищем вход внутрь мира. Золотой город расположен у Устья мира, кратера, который насчитывает более сотни миль в диаметре. Это то место, где великанша Нангог спустилась внутрь своего мира. Там, в вечной тьме, когда-то ее застали врасплох девантары, альвы и небесные змеи и заковали... Мы ослабим эти путы, — произнося последние слова, Нандалее казалась подавленной.

— И как мы это сделаем? — подал голос Нодон, но лучница не обратила на него внимания.

— Нам нужно всего лишь спуститься в кратер, — Нандалее заставила себя улыбнуться. — Впрочем, это единственное место в мире, с которым Нангог не может установить связь. Она не знает, что нас там ждет. Когда она посылает туда Зеленых духов, они перестают существовать… Должно быть, там стоит какая-то стража. Поэтому мы должны выяснить как можно больше, прежде чем сунемся в кратер. У нас будет всего одна попытка, и если мы сплетем там заклинание, девантары наверняка заметят это.

Нодон почувствовал, что эльфийка недоговаривает.

— Тебе известно еще что-то об этих стражах?

Нандалее покачала головой.

— Нет, не о стражах. Но мы будем не первыми, кто туда спустится. В первом веке, после того, как был основан Белый чертог, задолго до того, как люди заложили Золотой город, небесные змеи уже однажды посылали драконников в качестве разведчиков в этот кратер. Никто не вернулся, и не Нангог и не ее творения решили их судьбу.

Нодон смутно припоминал историю, которую слышал во время первых лет обучения в Белом чертоге. Она была частью легенд, и в какой-то момент ее рассказывали всем послушникам. В ней шла речь о семерых, которые когда-то основали школу — о первых драконниках. Героях, историю которых не забыли за века. Говорили, будто после того, как их первые ученики стали наставниками, семеро удалились в глушь, чтобы тень их не довлела над Белым чертогом, ибо они были непревзойденными в своих умениях. Доказательством того, что они и сегодня живут где-то, считалось то, что их оружие так и не вернулось в чертог, как обычно чудесным образом случалось всякий раз, когда умирал драконник.

Нодон впервые спросил себя, не ложь ли все это и не лежат ли на самом деле зачарованные клинки рядом с белесыми костями в том самом кратере, в который теперь должны спуститься они.

Коля рассматривал покрытую красным лаком дверь с широкой золотой обшивкой. Он наклонился и лизнул металл. Почувствовал привкус меди — значит, всего лишь полированная бронза. Как же это в манере выскочки-гофмейстера! Любит пустить пыль в глаза, а стоит заглянуть за фасад…

То, что Датамес оказался убийцей шлюхи, по-настоящему удивило Колю. Он совершенно не ожидал такого от золотоволосого гофмейстера. Некоторые говорили, что Датамес евнух. При дворе Акшу болтали много. Судя по его женоподобному виду, это было вполне возможно. Может быть, он ненавидел всех женщин, потому что был уже не совсем мужчиной? Теперь уже неважно. Ясно одно: Датамес сюда уже не вернется. У его дворца в Золотом городе больше нет хозяина. Этим нужно воспользоваться.

Коля усмехнулся, обернулся и поглядел на своих ребят, собравшихся на ступеньках у ворот. На них были полированные бронзовые кирасы и шлемы с роскошными плюмажами. Выглядели они браво. Совсем как дворцовая стража. Потом он поднял протез и обрушил дубленую кожу на ворота.

— Во имя бессмертного Аарона, правителя всех черноголовых, путешественника между мирами, царя царей! Откройте ворота!

Друсниец услышал торопливые шаги, затем дверь слегка приоткрылась и за ней показался бритоголовый раб.

— Прошу прощения, но моего господина здесь нет…

— Это мы знаем, — громовым голосом произнес Коля и пнул створку двери, чтобы та открылась полностью, так что раб неловко отскочил в сторону. — Твой хозяин не вернется никогда. Он опозорил двор Акшу, и бессмертный назначил цену за его поимку. А теперь скажи мне, твой хозяин прячется здесь?

— Нет, — пролепетал раб. — Прошу, господин, вы должны поверить мне, я…

— Ты отдаешь мне приказы, червяк? Я должен поверить тебе? Ни черта я не должен! Все знают, что рабы лгут, стоит им открыть рот. Сейчас ты соберешь здесь всех домашних рабов. Да поживее! — Коля указал на большую нишу, прямо за дверью, выстеленную яркими коврами, где на стоявших вдоль стены каменных скамьях лежало бесчисленное множество подушек. — Я со своими людьми буду ждать здесь и медленно считать до ста. Когда досчитаю, то хочу видеть перед собой всех рабов. А потом я допрошу их. И если мне солгут, пощады не будет.

— Но господин, дом большой. Невозможно…

— Раз, — спокойно произнес Коля. Бритоголовый с ужасом посмотрел на него. — Два.