— Его зовут Лот-Ионан Терпеливый, а мой путь, как бы я ни был вам благодарен, вас не касается. — Слова улетели с его губ прежде, чем он успел их обдумать. — Я не имел чести настолько хорошо познакомиться с вами, чтобы посвящать вас в свои тайны.

Боиндил громко расхохотался.

— Да уж, вот это подходящий ответ. Хотя и говорит он словно ученый. — Боиндил опустил руку Тунгдилу на плечо. — Мы знаем, что ты ищешь Горена. Твой господин сказал нам это. Это просто была проверка, чтобы убедиться в том, что мы нашли нужного нам гнома.

— Нужного? — переспросил Тунгдил. — Я не понимаю… — И тут он вспомнил о письме, которое Лот-Ионан отослал племени Вторых. — Ну конечно! Мое племя хочет меня видеть! — обрадовался он. — Однако зачем мне эскорт? Из-за орков?

— В первую очередь, мы хотели бы поскорее доставить тебя в наше королевство. Верховный король Гундрабур послал нас для того, чтобы забрать тебя отсюда и сопроводить к нему, — объяснил ему Боендал, оторвав от куртки одного из орков кусок ткани, чтобы отереть длинный шип на странном боевом молоте.

Его брат вытащил промасленную ткань и стал чистить лезвия топоров.

— Собственно говоря, это оркам нужно выдавать эскорт, чтобы защищать их от нас, — хмыкнул он.

— Верховный король, — благоговейно прошептал Тунгдил. — Как же я удостоился такой чести?

— Мы отведем тебя в крепость под названием Огрова Смерть, где ты будешь обосновывать свое право на престол наравне с другим претендентом. — Он произнес это так, как будто это было вполне в порядке вещей.

— Другим… претендентом на трон? — изумленно повторил Тунгдил, переводя взгляд с одного морщинистого лица на другое. — Какой претендент? Какой трон? Я-то тут причем?

— Да уж, можно назвать его Тунгдилом Незнающим. — Боиндил закашлялся от смеха. — Да сожрать мне эльфа! Малыш же ничего не знает! Давай на пару шагов отойдем от этих свинок, а то меня от их вони тошнит. Разобьем лагерь в миле отсюда и тогда объясним ему все, братишка, — повернулся он к своему близнецу.

Судя по всему, он не подумал, что Тунгдил может и не согласиться на такое предложение. Но Тунгдил решил не возражать, так как сгорал от любопытства. Группа двинулась вперед и вскоре остановилась неподалеку от тропинки.

— Да, что может быть лучше вкусной пищи после победоносной битвы. — Разведя костер, Боиндил принялся жарить на палочке кусочек сыра.

— А что, если проиграешь битву, то нужно поститься?

— Нет, если проиграешь битву, тебе уже ничего не нужно. А в вечной кузнице Враккаса вкусной еды достаточно, — пробурчал гном, поворачивая палку с сыром над огнем.

От запаха сыра у Тунгдила перехватило дыхание.

— Да уж, мне довелось ощущать подобный запах. В самом начале моего путешествия, когда после двадцати одного дня похода у меня ноги воняли в сапогах.

— Ты что, гурман? — осведомился Бешеный, передразнивая выражение лица Тунгдила. — Это лучший сыр в гномьем королевстве. Давай, Боендал, передай ему сыра, чтобы он вновь сумел ощущать нормальный вкус. Должно быть, долгое время среди людей этот вкус ему подпортило.

Его брат отрезал хлеба с ветчиной и передал Тунгдилу, протянув ему и кусочек сыра.

— Попробую все объяснить быстро. Верховному королю Гундрабуру жить осталось недолго, и вскоре его место на троне должен занять гном из племени Четвертых. Верховный король благодаря письму от мага узнал о твоем существовании и твоей тайне.

— Так, теперь у меня еще и тайна какая-то появилась, — застонал Тунгдил, по-прежнему не решаясь попробовать сыр. Новостей становилось все больше.

— Важно, чтобы ты об этом знал. Тебя не кобольды к Лот-Ионану принесли. Похищенный ребенок — это лишь ложь долговязых…

— Долговязых?

— Так мы в шутку называем людей из-за их роста. Вернемся к нашему магу. Он хотел скрывать от тебя тайну до тех пор, пока не придет нужное время, — объяснил Боендал, протягивая ему бурдюк с водой. — Ты принадлежишь к племени Четвертых.

Тунгдил мысленно представил себе карту Страны.

— Я не могу в это поверить. Их королевство расположено слишком далеко на севере.

— В этом-то и дело, — с серьезным видом продолжил гном. — Ты — внебрачный сын короля Четвертых, о котором никто не должен был знать. Сразу же после рождения тебя передали в другую семью гномов, которая должна была о тебе заботиться. Королева узнала о твоем существовании и потребовала твоей смерти, чтобы ты впоследствии не мог претендовать на трон как незаконнорожденный сын короля.

— Ты будешь есть свой сыр? — перебил брата Боиндил. — Если ты подождешь еще немножко, он упадет в огонь и сгорит.

Тунгдил молча передал ему палочку с сыром.

— Спасибо.

— Так как семья, которая приютила тебя, о тебе заботилась, она проехала через половину Потаенной Страны и добралась до Лот-Ионана, — продолжил Боендал. — Они отдали новорожденного магу по одной простой причине: королева никогда бы не подумала искать гнома среди магов.

— Я надеюсь, ты знаешь, что мы, гномы, терпеть не можем магию долговязых? — ворчливо осведомился Боиндил.

— Не перебивай! — прикрикнул на брата Боендал. — Дай я расскажу ему все до конца. — Он повернулся к Тунгдилу. — Ну вот, теперь ты знаешь, почему ты вырос в Ионандаре, далеко от всех гномьих королевств. Теперь, когда мы узнали о тебе, Совет гномов обязан выслушать твои претензии на престол Верховного короля всех гномов.

Тунгдил отпил воды из бурдюка.

— Простите, но я не верю ни единому вашему слову, — пробормотал он. — Лот-Ионан уже давно рассказал бы мне правду.

— Он хотел тебе все рассказать, когда ты вернешься из путешествия, — ответил Боендал.

Открыв рюкзак, он показал Тунгдилу письмо, явно написанное рукой мага.

— Он дал его нам с собой, так как подумал, что ты нам не поверишь.

Дрожащими пальцами Тунгдил открыл письмо и прочитал стоявшие на бумаге слова. Все было верно. Все, что они ему сказали!

«Я хотел лишь встретить других представителей моего народа. А теперь я вдруг стал претендентом на трон Верховного короля всех гномов?»

— Я не смогу это сделать, — наконец выдавил он. — Я с удовольствием пойду с вами, но, конечно же, отступлюсь от своего права в пользу моего соперника. — Он грустно улыбнулся. — Как я должен править над всеми племенами? Да я в их глазах даже не настоящий гном. Никто не будет терпеть меня, и…

Палка с насаженным на нее вонючим сыром очутилась прямо у него под носом.

— Хватит ныть, — проворчал Боиндил. — До крепости долгий путь. Этого времени будет достаточно, чтобы сделать тебя одним из нас. — Сыр придвинулся к его носу еще ближе. — Я передумал, ты должен это попробовать, — потребовал Боиндил, и фанатичный огонек вновь зажегся в его глазах. — Чем раньше ты станешь гномом, тем лучше.