В борьбе с оранжистским движением де Витт и его коллеги отстаивали идеологию своей партии «Штатов» с удвоенным пылом. К концу 1652 г. де Витт сменил на посту исполняющего обязанности пенсионария Голландии Адриана Паува; Паув, в свою очередь, сменил на этой должности в предыдущем году Катса, и все еще оставался символом голландского вызова штатгальтерам, но он уже был пожилым и больным человеком. Как Гроций и Грасвинкель, де Витт решил поддержать принцип суверенитета каждой провинции, и в мае 1652 г. он сделал выговор нидерландским послам в Англии за то, что они позволили Парламенту обращаться к Соединенным Провинциям как «республике», вместо множественного числа «Respubliсае Foederatae». Он также настаивал на праве Штатов осуществлять надзор за государственной Церковью, и подчеркивал, что если этот контроль сосредоточится в руках одного человека, «выдающегося главы», то не может быть никакого ответственного осуществления власти через представителей и ассамблеи и никаких средств исправить злоупотребления, за исключением опасных народных волнений. Для де Витта сущность того, что он позже назовет «Истинной свободой», то есть республиканского правительства, заключалась в разделе властных полномочий среди тех, кто подходил для этой задачи по своему происхождению, образованию и опыту, распределении влияния и совещательной форме правления, и поисках компромисса, который стал бы наиболее эффективным механизмом для пресечения злоупотреблений властью и дурного управления.

Оранжистское движение 1652-53 гг. в Соединенных Провинциях было вызвано давлением войны с Англией, но и сдерживалось им же. Штаты Гелдерланда на своем собрании в сентябре 1652 г. раскололись: Неймеген поддерживал Голландию, Арнем все никак не определился, а Зютфен был на стороне оранжистов. Но даже непреклонно оранжистский raad Зютфена, горевший желанием назначить Вильгельма III штатгальтером, а Виллема-Фредерика — лейтенантом штатгальтера, стремился не ввергать Союз посреди войны в опасную смуту, призывая к осторожности и использованию всех видов возможных аргументов, чтобы убедить провинции, которые не были согласны с ним (то есть Голландию), изменить свое мнение. Штаты Гронингена, как и следовало ожидать, присоединились к Фрисландии в агитации на Генеральных Штатах за назначение Вильгельма III и Виллема-Фредерика капитан-генералом и лейтенант-генералом Союза. Но целых три провинции — Утрехт и Оверэйссел, а также Гелдерланд — были слишком разобщены, чтобы занять четкую позицию.

Весной 1653 г. к уже существующей запутанной ситуации добавился еще один неожиданный поворот. Услышав о разгроме нидерландцев при Портланд-Билле, Карл И, претендент на английский, шотландский и ирландский престолы, живший в изгнании в Париже, написал находившемуся в столице Франции нидерландскому послу, что испытывает «глубокую скорбь», и предложил, «если Штаты Голландии выделят мне несколько кораблей… я лично готов сражаться на их стороне, вместе с их флотами, и либо по милости Божьей одержать верх с ними, либо погибнуть в попытке сделать это». Перспектива заключения такого союза глубоко встревожила Парламент в Англии, поскольку существовали опасения, что в этом случае значительная часть английского флота перейдет на сторону претендента. Оранжисты, естественно, стремились к союзу с Карлом II. Но де Витт и правящая верхушка Штатов Голландии отвергли предложенную помощь, посчитав, что она неизбежно придаст еще более ожесточенный и затяжной характер войне, из которой они хотели бы выпутаться при первой возможности. Тем более они не желали допустить, чтобы сотрудничество между английскими роялистами и нидерландцами усилило партию оранжистов.

Самым опасным периодом для партии голландских Штатов было лето 1653 г., когда Республика потерпела на море тяжелейшие поражения. В Дордрехте, Гааге, Роттердаме, Алкмаре, Хорне, Медемблике и — особенно масштабные — в Энкхёйзене вспыхнули бунты, во время которых взбешенная толпа, враждебно настроенная как против католиков, так и против регентов, на несколько дней захватила в свои руки власть над городом. Народные волнения произошли также в Зеландии, в Мидделбурге, в Зирикзее и в Берген-оп-Зоме. Не менее тревожным для голландских Gecommitteerde Raden и де Витта — который в июле полностью вступил в должность пенсионария — было распространение оранжистской агитации на самом военно-морском флоте. Это не только увеличило риск мятежа и неподчинения, но и препятствовало сотрудничеству между адмиралами, так как Тромп и Ян Эвертсен придерживались оранжистских симпатий, а де Рюйтер и Витте де Витт были тесно связаны с партией Штатов. После смерти Тромпа Штаты Голландии старательно пытались найти ему замену на посту главнокомандующего, причем потенциальный кандидат должен был быть надежным в политическом отношении, но, в то же самое время, обладать более высоким статусом, чем остальные адмиралы, и способностью объединить военно-морской флот. Война с Англией была, возможно, самым опасным морским конфликтом, в котором когда-либо участвовала Республика, но обстановка на внутриполитической сцене была настолько напряженной, что правящей элите Соединенных Провинций представлялось более важным назначить главой флота человека, обладавшего правильными политическими и социальными убеждениями, чем того, кто имел практический морской опыт. И действительно, понадобилось немало времени, прежде чем де Витт убедил Обдама, главенствующего дворянина партии-фракции голландских Штатов, и способного, но полностью лишенного опыта участия в морских кампаниях человека, возглавить флот одной из двух великих морских держав той эпохи.

Пойманная в ловушку между англичанами снаружи и оранжистами изнутри, «Истинная свобода» республиканцев была спасена благодаря единству Голландии, отсутствию единства малых провинций и уязвимости Англии к встречному давлению на море. Прижатые к стене, голландские регенты сплотили ряды. Даже Лейден, хотя и бывший оранжистским городом, не желал уступать перед народным давлением, которому уже подчинилась Зеландия, или ослаблять единство Голландии в такой критический момент. Голландия оставалась устойчивой, тогда как другие провинции (в том числе Гронинген, где имелся свой штатгальтер) всё больше погружались в смуту. Во время пребывания в Гронингене де Витт поинтересовался у своих оппонентов, где же то единство, которое, по их мнению, должно было наступить после назначения «высшего главы»?

Англия выиграла битвы в Северном море, но не могла выиграть войну из-за воздействия голландской стратегии и контрнаступления в других регионах. Тогда как нидерландцы занимались оснасткой флота метрополии, англичане не могли рассредоточить свои силы, чтобы сломить нидерландское господство на морских путях вдали от вод северной Европы. В результате английские судоходство и торговля были парализованы даже в большей степени, чем нидерландские. В конечном итоге, продолжать дальше войну стало невозможно. Заключив союз с Данией и держа свою эскадру в Зундском проливе, нидерландцы полностью прервали английскую торговлю с Балтикой. В течение 1653 г. ни один английский корабль не прошел через Зунд. В Средиземноморье нидерландцы добились аналогичных успехов. Поймав в ловушку в Ливорно (в итальянской области Тоскана. — Прим. ред.) возвращавшийся на родину из Леванта английский флот, адмирал ван Гален разгромил другой флот, отправленный ему на помощь, в Ливорно в марте 1653 г. После этого англичане уступили нидерландцам Средиземноморье на всю оставшуюся часть войны. В Ост-Индии ОИК быстро установила господство на море от Персидского залива до Южно-Китайского моря. Более того, даже в Северном море к лету 1653 г. нидерландские каперы начали захватывать английские торговые суда так же быстро, как английские корсары ранее захватывали нидерландские корабли.