– Ты не ослышался, – Хетцер приподнял верхнюю губу, обнажая зубы, – пиздец. Внезапный и неотвратимый, или – медленный и неприятный… Причем, выбирать нам не дадут. Ты что-нибудь слышал об организации, которую называют «ХаСОМ»?

– Он знает, – холодно заметил Аэлир, – он с ними сталкивался… Или еще столкнется. Я вижу боль…

– Сердце Бездны… – выдохнул Рик. – Я знаю о Хроноагентстве Содружества Объединенных миров, как и любой из капитанов кораблей, совершающих темпоральные скачки. Налоги плачу регулярно… Мне они не нравятся, но сказать, что все агенты ХаСОМ – убийцы, негодяи и сволочи, я не могу.

– Не можешь… – прошипел Макумба, играя желваками на мощной челюсти. Между костяшками его здоровенных – как два кокосовых ореха – кулаков появились и спрятались имплантированные когти. – А они именно такие, ур-роды!..

– Тише, мой друг, тише, – успокоил гиганта Патрик. – Мы все скорбим о твоей семье. – он обратился к Рику, – понимаешь ли, жену и пятерых ребятишек Морфея захватили и уничтожили агенты ХаСОМ. Причем, не сказал бы, что смерть их была чистой и легкой… Ты читал в галасети про опыты по улучшению человека?

– Евгеника? Но она запрещена межгалактическим судом, и в Протекторате… – Рик умолк. Потому что понял, что спорол откровенную чушь, да еще и прилюдно. – М-да уж…

– В Протекторате эти эксперименты ведутся уже триста лет, – пропел Аэлир, – и мы – результат одного такого опыта… Неудачного. Для Протектората.

– Да, мальчик мой, это грустно… – проговорил Хатцер, дернув уголком рта, – Аэлир не может жить, если ему не принадлежат хотя бы два тела. Сейчас его спасает клонирование, но даже клоны не выдерживают больше двадцати лет – сгорает мозг. А тогда, два столетия назад, он был подобен опустошающему стихийному бедствию, пройдясь, словно ураган, по Метрополии и нескольким десяткам планет… Свобода всегда стоит слишком дорого, но это – свобода, и она стоит платы.

Эрик хмыкнул, и внес свою лепту в разговор:

– Я, брат, тоже здесь не просто так появился. Думаешь, мне не хотелось бы достойно прожить жизнь в моем девятом веке, и умереть в жаркой битве? Но я – тут, с вами. Тоже, мать-перемать, благодаря Агентству. Я их не устроил, как подопытный, и мне было разрешено уйти живым. С блоками в мозгу, но в целости…

– Собственно, ХаСОМ выделили из состава комитетов, подконтрольных Кабинету министров Протектората, всего сто девять лет назад, но за этот век они достигли много. Кроме евгеники, опытов над хомо и иными расами, проникновения в другие Вселенные и попыток изменить прошлое нашей реальности…

Ричард стремительно прокручивал в памяти легенды, слухи, информацию о пропавших кораблях и все, что могло быть связанным с действиями ХаСОМ. Не сходилось. Слишком много всего приписывалось этой организации… «Слишком много для одной структуры. И, главное, совершенно не ясно, ради чего это все?»

Он понял, что произнес последнюю мысль вслух.

Мигнул синим столбик голопроектора, соткав образ незнакомого Рику человека, одетого в странный костюм, напомнивший балахоны раскольников с Алгола. Надвинутый на глаза капюшон мешал различить черты лица. Однако, можно было сказать, что человек уже стар, но был когда-то силен телом. Ричарда, однако, не покидало ощущение скользящих в пространстве нитей, которые дергают марионетку, заставляя двигаться…

Фигура, мигнув, обрела объемность. Звучный голос наполнил все пространство площадки:

– Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

– Власть? Но она ведь – только инструмент… – недоуменно сказал Рик, вскинув брови. – И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

– Власть ради власти – вот что движет ими. А наша Галактика – только ступенька на долгом Пути, – ответил ему носящий балахон. – Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

– Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком – этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

– Я вас порадую, уважаемый, – заполнил небольшую паузу Патрик, – уже не упоминают вовсе, и давно…

– Тем лучше, – мрачно произнес Кардинал, – в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.

– Ваше Высокопреосвященство… – осторожно сказал Рик. – Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.

– Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, – ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, – и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.

– Невозможно… – прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. – Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…

– Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, – Кардинал качнул капюшоном, – и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.

«Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, – подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме „Гимн Космопроходцев“, – И что-то очень сильно недоговаривает…»

– Но чем можем помочь мы? – Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, – зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…

Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.

– К сожалению, вынужден вас покинуть, – голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, – Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство – пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…