«Хорошее хобби было у предка», — с веселой злостью подумал Владимир, каблуком выбивая ромб драгоценного паркета.

— В каждом приличном замке должен быть тайный ход, — с удовлетворением констатировал последовавший за императором ведун. Он с любопытством оглядывал кабинет. Несмотря на безграничное доверие, которое оказывал друиду император, здесь ему бывать не приходилось. Мелькнула мысль о том, так ли безгранично это доверие и какие еще секреты есть у этого коренастого, сохраняющего спокойствие даже сейчас человека.

— Сколько у тебя людей? — сдавленно спросил Владимир. Стоя на коленях, он запустил руку в образовавшуюся дыру и пытался что-то нащупать. Лицо императора побагровело, и свободной рукой он рванул ворот комбинезона.

Одновременно с этим раздался звонкий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.

— Двое. Прикроют тебя, если потребуются.

— Нас, друг мой. Нас, — голос Владимира был неожиданно мягок. Он смотрел на ведуна, и в глазах его друид увидел то, что ожидал увидеть меньше всего — сочувствие.

— Я не могу позволить тебе остаться. Это было бы слишком просто и красиво. Погибнуть, наблюдая, как спасенный тобою повелитель отправляется к прекрасной далекой мечте, которой ты отдал всю свою жизнь. Извини, не получится. Мы в дерьме. И ты должен плыть со мной. А красивую смерть оставь своим мальчикам. Скоро нам потребуются герои. И живые, и мертвые.

Он положил руку на плечо друида, сильно сжал, словно пытаясь удержаться за него, остаться в том, старом, надежном, хотя и полном интриг мире.

Ведун хлопнул императора по плечу:

— Идем. Пока никто из нас не собирается помирать. Это скучно.

«Мальчики» оказались крепкими парнями в форме службы спасения. Увидев их, Владимир хмыкнул, за исключением фигуры, они казались полными противоположностями, но в обоих ощущалась скрытая сила и уверенность в себе. И оба, ожидая дальнейших приказов, смотрели на ведуна.

— Идете сзади. Прикрываете. Стреляете на поражение, — отрывисто бросил тот, и все четверо исчезли в темном провале тайного хода.

«Я вывел хотя бы этих троих. И охранников. И пилота флаера, — с болью думал император. — И это все. Я бросил остальных и буду с этим жить, пока не сдохну неизвестно где и когда».

Снизу, из адского бурлящего варева выстрелило коричневое щупальце, зашарило в воздухе, выцеливая добычу, и исчезло в клубах дыма. Лопнула посередине игла делового центра, кажется, «Морисити», решил Владимир, наблюдая, как гигантский клинок летит вниз, рассыпаясь на сверкающие осколки стеклянных плоскостей. На месте обломившейся вершины вспухла все та же коричневая масса, формирующаяся в гротескное подобие антенны подпространственной связи.

— Как думаешь, почему он меня отпустил? — спросил Владимир, не оборачиваясь. Друид вошел, ступая, как всегда, совершенно бесшумно, но император почувствовал его присутствие. «Или он разрешил мне его почувствовать?» — подумал император и понял, что теперь ему все равно.

Друид пожал плечами:

— Ты не имеешь значения. Он не стал тратить на тебя свои ресурсы.

— Отдай приказ готовить корабль к старту.

Владимир скрипнул зубами и снова застыл у стены, глядя на смерть столицы.

* * *

Повреждение основного передатчика — вспыхнула в мозгу информация. Вольный Ангел бросил корабль в сторону, одновременно поднимая защитное поле и отстреливая верещавшие во всех возможных диапазонах ложные цели.

Один удар — но какой серьезный урон. Поле зрения Идущего сразу же сузилось, исчезло привычное ощущение объединения с гигантской силой, внушавшей чувство уверенности и непогрешимости.

Поразительным было то, насколько точно неизвестный противник нанес удар. Комплекс связи был, наряду с двигателем, самым защищенным узлом корабля. Удар по двигательному отсеку позволил бы обездвижить, а то и вовсе разрушить корабль. Но противник выбрал куда более сложную цель. А значит, он в первую очередь стремился к тому, чтобы судьба Идущего не стала известна объединенной инфосфере.

Однако сдаваться просто так Вольный Ангел не собирался. Моментально восстановив контроль над кораблем, он запустил сканирование окружающего пространства и активировал вооружение корабля.

Цель обнаружилась миллисекунды спустя. Корабль противника атаковал сзади-сверху и явно шел наперерез Вольному Ангелу, пытаясь отсечь его от планеты. Идущий отдал команду бортовым системам ведения боя, и орудия выпустили тысячи тонких металлических дротиков, объединенных в общий, пусть и примитивный, разум. Облако устремилось к вражескому кораблю. Со стороны противника показалось темное пятно, вспухающее, словно чернильное облако, с помощью которого маскируют свое отступление морские обитатели многих планет. Однако сигналы, поступающие от дротиков, показывали, что «чернила» не только материальны, но еще и имеют весьма значительную плотность. Попадая в облако, дротики истончались и рассыпались в пыль, словно по ним прошлись гигантским наждачным кругом.

Изображение, поступающее на зрительные рецепторы Идущего, задрожало и размылось, отчего тот испытал сильнейшую и давно забытую тошноту. Системы корабля атаковали жестким излучением, и его источник Вольный Ангел не мог идентифицировать. Судя по очертаниям, перед ним был стандартный, да еще и устаревший грузовоз, но его маневры, вооружение говорили о глубокой перестройке.

Кому он может принадлежать?

И тут же ответил сам себе — друидам. Каким образом они оказались здесь, как смогли с такой точностью просчитать линии вероятности? Все это было несущественным. Зато становилось понятно, почему удар был нанесен именно по комплексу связи. Облако, уничтожившее дротики, поразительная маневренность, то, насколько незамеченным корабль подобрался на расстояние удара, — бесценная для инфосферы информация, которая позволила бы гораздо точнее определить возможности друидов и уровень исходящей от них опасности.

А он явно был куда выше, чем предполагал объединенный разум. Лично для Вольного Ангела уровень угрозы был максимальным, поскольку древний грузовой корабль, изящно развернувшись, атаковал снова.

На этот раз темные облака появились с двух сторон и устремились к разомкнутой дуге корабля Идущего. Одновременно от грузовоза отделилась капля пассажирского шаттла и упала в атмосферу планеты.

Но времени анализировать этот странный маневр уже не было, облака превратились в копья, готовые поразить добычу.

Вольный Ангел успел только просканировать свой канал связи с планетой. Он еще работал. Жертвуя драгоценными мгновениями, он отдал приказ информационной системе полиции, передав данные о возможном местонахождении объектов контракта. На большее времени не было, все доступные ресурсы пришлось перенести на управление кораблем. Стремительно набравшие скорость «копья» изменились снова, превратившись в сферы. Анализ траектории показывал, что корабль Идущего столкнется с ними, если не изменит курс.