– Все готовы? – Я окинул друзей внимательным взглядом.

Получив шесть одобрительных кивков, я обратился к стоявшему рядом со столом Игнатусу.

– Спасибо вам за гостеприимство и за помощь…

– Не стоит благодарности, – улыбнулся бородач. – Так повелел Всемогущий. Надеюсь, вы найдете все ответы, которые ищете.

– Я не ищу ответов, – угрюмо усмехнулся я. – Я ищу мести.

– У каждого из нас в этой жизни свой путь, и надеюсь, вы сумеете найти свой, – неопределенно ответил Игнатус.

Покинув убежище ордена Искателей, мы вновь оказались в пустыне. Солнце по-прежнему пылало в далекой синеве небес, ветер мягко сдувал с барханов песок.

Я приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел на север. Там, вдали, у самого горизонта, виднелась темная полоса леса.

– Идем, – вдохнув полной грудью жаркий воздух пустыни, приказал я и решительно зашагал вперед.

– Скажи, Юркай, ты учился в Академии? – с любопытством спросила Светлика, пристраиваясь рядом с нашим новым спутником.

– Нет, – отрицательно качнул головой парень. – Меня воспитали в ордене Искателей.

– И как давно вы ищете эти ваши ответы? – спросил через плечо шагавший рядом со мной Хикс.

– Орден Искателей был основан после Второй Великой войны, – откликнулся Юркай.

– Сто лет! – изумленно присвистнула Кора. – Немало…

– И как, нашли уже что-нибудь? – не отставал орк.

В голосе Хикса слышалась хорошо различимая насмешка, но Юркай, похоже, воспринимал его слова всерьез.

– К сожалению, не так много, как хотелось бы, – деликатно ответил юноша.

– Ну хоть что-нибудь? – продолжал допытываться орк.

Юркай мгновение помедлил, словно раздумывал, что можно нам говорить, а о чем лучше умолчать, потом осторожно ответил:

– Все знают, что после Первой Великой войны, изгнав некромагов на Север, Всемогущий наложил на Великие горы Барьер, который до сих пор не дает им проникнуть на Юг. Нашему ордену удалось с точностью установить: в то же время исчезла и светлая магия.

– Само собой, – чванливо фыркнула Светлика. – Тоже мне, открыл Дахарон! Все и так это знают! Всемогущий разгневался на своих детей за то, что они не смогли жить в мире и едва не утопили Вергилию в крови. Чтобы спасти наш мир от уничтожения, ему пришлось вмешаться и остановить войну. Но в наказание он и лишил за это нас светлой магии.

– Да, но мало кто знает, что Всемогущий оставил нам способ, как снять Барьер, когда мы вновь научимся жить в мире… – со значением проговорил Юркай.

Мы с Элем изумленно переглянулись.

– Полагаю, ты говоришь о Ключе от Предела мира? – прочистив горло, как можно более небрежно обронил я.

Лицо Юркая нужно было видеть! Его глаза выпучились, а челюсть отвисла до самой груди.

– Но откуда… откуда вы… – потрясенно бормотал юноша.

– Значит, вы ищете части Ключа? – перебил мага Хикс.

– Нет, – справившись с собой, ответил Юркай. – Не сами части, а лишь информацию об их местонахождении. С окончания Первой Великой войны они превратились в легенду. Поколения сменялись поколениями, и многие современные правители, погрязшие в интригах и не интересующиеся ничем, кроме богатства и власти, перестали придавать этим легендам значение. Реликвии, которые должны были строго охраняться, были утеряны или валяются где-то в темных углах сокровищниц.

– Значит, если снять Барьер, светлая магия вернется в наш мир? – недоверчиво спросила Кора.

– Мы надеемся на это, – кивнул Юркай.

– И что вам удалось разузнать о местонахождениях частей Ключа? – спросил я.

Маг открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил панический крик Светлики:

– Нет! Не говори ничего!

– Светлика, ты чего? – поморщился Хикс, прочищая оглушенные визгом магини уши.

– Радга, – с ненавистью прошептала девушка, бросая злобный взгляд на шагавшего в конце отряда гнома. – Он – глаза и уши Окса, пусть даже он и не осознает этого. И все, что ты скажешь, будет услышано темный повелителем Бездны!

– А ему-то зачем Ключ? – благодушно поинтересовался я.

На лицах Светлики и Юркая появились одинаковые каменные выражения, словно своим вопросом я невольно коснулся какой-то запретной темы.

– Полагаю, ты ведь рассказала нам не все, что знаешь? – вкрадчиво спросил я у магини.

Светлика виновато опустила глаза.

– Это внутренняя тайна магов, – едва слышно пролепетала она.

– Светлика, по-моему, за все время пути ты и так выдала нам немало их тайн! – закатил глаза Хикс.

– Эта тайна… особенная.

– Чем же? – с любопытством спросил я, а потом перевел взгляд на Кору. – Ты знаешь, о чем она говорит?

– К своему стыду, вынуждена признаться, что я так и не закончила Академию, – развела руками Кора.

– А этому и не учат в Академии! – раздувая ноздри от возмущения, гневно выпалила магиня. На ее лице появилось виноватое выражение. – Просто… на последнем круге обучения я стажировалась у магистра Петавиуса… главы нашей Академии. У него в кабинете стоял один шкаф… он всегда был заперт на магическую печать[11], и магистр никогда не разрешал мне подходить к нему, даже пыль стирать не позволял. И однажды… я убиралась у него в кабинете и…

– Да говори ты скорей! – нетерпеливо всплеснул руками Хикс.

Щеки девушки залил густой румянец.

– В общем… я… Так получилось, что однажды… – Светлика набрала полную грудь воздуха и на одном дыхании выпалила: – В общем, я подглядела его магическую печать и залезла в тот вечер в этот шкаф. Там были книги… очень старые книги. Я не смогла понять много, но…

Светлика закусила губу и замолчала.

– Если ты не начнешь сейчас же говорить, я оторву тебе голову! – с угрозой пообещал Хикс.

Часто судьба мира висит всего лишь на тоненькой нити и может качнуться в ту или другую сторону от любой случайности.

Магиня вздрогнула и, испуганно поглядев на орка, придвинулась ко мне, словно ища защиты.

– Рассказывай, Светлика, – попросил я, лишь огромным усилием воли сдерживая рвущееся наружу нетерпение.

И девушка вновь заговорила:

– Исток – это не только свод религиозных и морально-нравственных законов, который на заре времен оставил семи великим расам Всемогущий. В нем также рассказана история сотворения нашего мира и описана великая война между Всемогущим и Оксом, окончившаяся изгнанием последнего в Бездну. Эта книга – канон, официальная версия древней истории Вергилии, истории ее Темных времен. Временной промежуток между началом Первой Великой войны и окончанием Второй называют средними веками. Все, что случилось после завершения Второй Великой войны, – это уже новейшая история.