- А какая часть в его рассказах о пауках, правда? – теперь инициативу в разговоре с пекарем перехватил я. – И почему ваш сарай заперт?

Пузатый Никодим махнул рукой, подзывая к себе мальчишек. Наклонившись, что-то прошептал одному из них на ухо, при этом кивнув на дом. Мелкие помощники закивали головами и скрылись внутри пекарни.

- Старый Шаль не всегда был нищим, - пекарь спустился с крыльца и подошел к нам. – Раньше он был лучшим алхимиком и аптекарем города. Но с полгода назад из моего сарая, - он протянул руку в сторону закрытого люка, - по ночам стали ползти странные пауки. Размером с кулак, сами черные, с длинными в желтую полоску мохнатыми лапами, таких у нас отродясь не водилось. Они портили муку и съедали сахар, выпечка стала отвратительной, никто не хотел у меня ничего покупать. Поговаривали даже, что несколько детей отравились. Вот тогда и пришел ко мне Шаль. Поймал несколько тварей и разлил по сараю какую-то свою алхимическую дрянь. Паучки пропали на следующий же день, а Шаль решил разобраться, откуда они вообще взялись. Никто не видел алхимика несколько недель, пока торговцы, что приходят к нам раз в месяц на ярмарку не обнаружили его. Он шатался вдоль дороги километрах в десяти от города, весь ободранный и грязный. Все тело его было в мелких укусах, он нес какую-то чушь про паучиху-женщину. Жрецы храма пытались его излечить, но все без толку. Теперь днями он сидит у ворот вместе с нищими, а по ночам бродит по улицам с пустым взглядом и что-то бормочет себе под нос.

- Так, почему сарай закрыт? – спросил пекаря гном. – Если Шаль пауков извел.

- Извел, да не совсем, - вздохнул Никодим и мотнул головой, приглашая нас пройти с ним.

Вокруг закрытого люка на земле было большое темное пятно. Трава на нем не росла, а валялись сухие, похожие на мумии, паучьи трупики.

- Каждое утро здесь их нахожу, - почесав затылок, пробормотал пекарь. – И всегда в таком состоянии. А сарай закрыт, потому как там чертовщина какая-то творится. В дальнем углу пятно чернющее, словно клякса на стене и холодом из него могильным тянет.

- Помочь я думаю тебе можно, - гном запустил свою лопатообразную ладонь в бороду, голос его стал равнодушно-задумчивый, таким обычно опытные покупатели начинают торг на рынке. – Вот только насколько это нам интересно будет. – Он стрельнул на пузатого Никодима глазами.

- Ну, коль возьметесь, да разберетесь, что напасть такая на мою голову свалилась, - пекарь шумно выдохнул, и с хитрой улыбочкой посмотрел на Черноборода. - Подкину вам кулек пряников, да серебра пару монет.

Гном уже хотел что-то возразить, но остановился. Они с Никодимом почти минуту смотрели друг на друга, не моргая, а затем как по команде громко рассмеялись, при этом обменялись крепким рукопожатием и дружескими хлопками по плечу.

Я подумал, в какой момент гном записал нас в свою команду? Он же четко дал понять Никодиму, что мы вроде как вместе. В этот момент в голове раздалось приятное женское сопрано «ожившей» системы.

Нам зачли выполнение задания. Я получил двадцать очков опыта и повышение репутации у жителей Горшина на десять пунктов. Суфлер продолжила свои сообщения.

«Игрок Чернобород, предлагает вам вступить в группу. Вы являетесь главой другой группы. Желаете распустить свою группу?»

Я улыбнулся гному, попутно отказавшись от его предложения.

- Мы с Сиэль в группе, - я кивнул в сторону моей спутницы и вновь обратился к нему. – Может быть ты в нашу?

Коренастый коротышка вновь запустил свою ладонь в бороду. Глядя на меня исподлобья хмыкнул и покачал головой.

- В вашу? – он не столько спрашивал, сколько озвучил свои мысли вслух. – А как лут распределять будем?

- Если ты не знаешь, - в разговор вступила эльфийка, - то в этой игре он по умолчанию свободный. Кто первый взял, того и добыча.

Здесь она лукавила. Трофеи с монстров в первую очередь поднимал тот, кто нанес больше урона. Я думаю, что Сиэль просто проверяла гнома, насколько глубоко он знает игровую механику, был ли он до этого в группе и вообще как долго он в игре.

- Ну, тогда кидай приглашение, - не выпуская руки из своей густой бороды, буркнул мне гном, выслушав мою спутницу.

«Игрок Чернобород присоединился к Вашей группе».

Над его головой я заметил едва заметную голубую черточку. Вызвал карту. На ней рядом со мной появилась еще одна голубая точка.

- В городскую канализацию ходил? – спрашиваю нашего нового сопартийца.

В ответ он молча кивает.

- Один? – уточняю я.

Вновь молчаливое утвердительное покачивание головой.

- По заданию гильдии? – мне на помощь приходит Сиэль.

- Вы чего до меня докопались? – неожиданно оживился гном, в голосе проскальзывает раздражение. – Один, ни один. Вам то какая разница?

Действительно подумал я, какая нам разница, сколько он в игре и как много он знает об игровой механике. Мы сами то одно подземелье только и прошли, и то для новичков, а расспрашиваем его словно папки перед началом рейда на эпического босса. У меня на лице появилась улыбка, я посмотрел на свою спутницу. Наверное, ее мысли текли в том же направлении, потому как ответила она мне своей лучезарной улыбкой.

- Ну, так что? – напомнил о себе Никодим. – Поможете мне с паучками? Или других смельчаков подождать?

- Почему нет, - теперь разговор с пекарем вел я. – Мы готовы заглянуть в твой сарайчик.

- Вот и спасибо, - радостно хлопнул в ладоши мужчина, потирая их с удовлетворением.

Приятное женское сопрано сообщило мне о предложенном задании. Мои спутники на несколько секунд замерли, прослушивая информацию от системы. Чернобород и вовсе стоял с отсутствующим взглядом, только зрачки быстро бегали из стороны в сторону, так словно он читал текст перед глазами. Надо бы уточнить у него как он визуализировал системные сообщения. Да! Все мы в Тарионе еще нубы, усмехнулся я про себя.

«Никодим предлагает вам задание «Неизвестная зараза». В сарае у пекаря появились странные паучки, которые портят муку и продукты. Узнайте, откуда они взялись и уничтожьте причину их появления.

Ранг задания: редкий.

Тип задания: случайное.

Награда: 50 серебряных монет. 500 очков опыта. Скрыто.

Штраф за отказ: Понижение репутации с Никодимом до неприязни, понижение репутации у жителей Горшина на -25.

Выполнение данного задания рекомендовано группой от трех до пяти игроков».

А вот это уже интересно. Сарайчик у Никодима оказывается с сюрпризом. Понятно, что на крутых боссов и награды можно не рассчитывать, но что-то вкусненькое все равно обломиться. Принимаю задание.

- Все приняли? – деловито поинтересовался гном и снял со спины щит.