так, чтобы нас рассорить. И чтобы как следует поржать надо мной в финале. Ну или на всю академию опозорить, как отвратительную хозяйку, если сегодня что-то пойдет не так. Но вряд ли кому-то и впрямь важно, насколько я хорошая хозяйка.

— Уже Малкольма? — подняла брови Дарина. — Вы перешли на ты?

— Нет. Просто так короче, чем магистр Криган.

Каким-то чудом наш поцелуй не стал достоянием общественности. И мне это понравилось. Как будто у меня появилась тайна, маленькая, но очень приятная, принадлежащая только мне.

И Малкольму.

И еще Осе.

И ректору.

Но хотя бы не всей академии.

Мы не обсуждали поцелуй и держались подчеркнуто нейтрально, но в воздухе все же чувствовалось напряжение. Я еще не испытывала таких ощущений. Ни с Генри, ни в мыслях.

Простой поцелуй. Я ещё чувствовала его на губах. И видела во сне. И каждый раз, слыша бархатистый голос, чувствовала себя не в своей тарелке. Я не рассказала никому, даже девчонкам, и надеялась, Малкольм ответит тем же.

— Что будешь готовить? — спросила Дарина.

Если я права и Генри действительно решил нас поссорить, то ему это почти удалось. Сославшись на кучу заданий, Жанин и Лисик попрощались. Сегодня занятий не было, и мы с Дариной ждали полудня — времени, когда пойдет отсчет для приготовления конкурсного блюда.

Странно, но я словно колебалась прежде, чем рассказать Дарине о том, что собиралась готовить.

— Сделаю бриошь со сливочной пастой и ростбифом.

Блюдо сложное, ростбиф должен готовиться при особой температуре строго отведенное время. Чуть передержишь — получишь сухую подошву, не додержишь — жюри получит сырое мясо, и я провалюсь.

— А ты? Выбрала блюдо?

— Да, клеврандский десерт со свежими ягодами. Прочла в какой-то книге сто лет назад, всем вроде бы нравится, как я его готовлю.

— Думаешь, я действительно победила честно?

— У тебя было эффектное платье. К тому же ты сейчас популярна. Вполне возможно, что за тебя голосовали просто потому что ты — самая обсуждаемая девушка в академии. Сначала всем открывается правда о твоем происхождении, потом этот сериал, теперь платье.

— Хотелось бы брать чем-то кроме экзотичности. Странно, что у нас вообще кто-то рискнул проголосовать за демоницу.

Дарина лишь пожала плечами в ответ.

В спальню притопал Ося. Внизу ему было скучно, Малкольм вел занятия и не обращал на троллика внимания.

— Ну, привет, — улыбнулась я. — Как твое ничего?

Ося довольно заурчал, когда я начала его гладить. Как жаль, что в общежитии нельзя держать тролля. Особенно чужого. Скоро ректор его заберет, и останется только скучать по славной зверушке, которая когда-то казалась мне пугающей.

На улице накрапывал мелкий дождь. Говорят, дождем пыльцу прибивало к земле, и в дни высокой влажности можно было находиться на улице и не умирать от бесконтрольного чихания. Я так соскучилась по свежему воздуху! По возможности пройтись по улочкам, встретить в парке рассвет. Выпить кофе на площади и позаниматься в тени собора. Сколько мы уже взаперти? Дни превратились в недели, а недели вскоре превратятся в месяцы. Они словно сливаются в один сплошной бесконечный день.

Наконец часы пробили полдень, и я спустилась вниз, чтобы заняться готовкой. На блюдо отводилось два часа, по истечении которых должен был приехать курьер и развести порционное блюдо по домам членов жюри. Чтобы все было честно (хотя я с трудом могу представить, чтобы кто-то решил готовить заранее), продукты тоже обещали привезти к началу этапа.

Секунда в секунду курьер передал сверток с продуктами. Все для пышных бриошь, кусок отличного мраморного мяса, сливочная паста, специи, даже вино для соуса, и то не забыли!

Мясо я отложила напоследок, чтобы не отвлекаться во время готовки. Магия требует концентрацию, а следить за булочками в печи и одновременно за ней, невозможно.

Надо сказать, кулинарный конкурс не вызвал такого волнения, как этап дефиле. Мама учила меня готовить и, хочется верить, я это делала неплохо. Опыта готовки сложных блюд из дорогих продуктов, конечно, не было. Но никто не помешал изучить рецепты, выбрать несложный, но интересный, протестировать его на Малкольме и решиться покорить жюри.

Сочетание сливочной пасты с зеленью, свежего хлеба и нежного мраморного ростбифа показалось божественным не только мне, но и остальным обитателям дома — Малкольму и Осе. Всю пробную партию они слопали с одинаковой скоростью. Будем верить, жюри окажется того же мнения.

Хоть здесь у Генри никакой власти. Даже не знаю, хочу победить или проиграть.

Если одержу победу, то впереди еще два тура. Разработать артефакт и, если пройду в финал, выступить с речью и продемонстрировать платье от спонсоров на балу. Если проиграю, то жизнь станет определенно проще.

Я как раз замешивала пасту, когда в кухню вошел Ося.

— Нет-нет-нет! Никаких животных на кухне! Не хватало еще, чтобы вместо сырной стружки жюри увидели тролличью шерсть. Она невкусная.

Подхватив Осю на руки, чтобы унести его в комнату, я учуяла странное. От тролля, а точнее его носа, которым он тянулся ко мне, доносился отчетливый запах вина. А еще показалось, будто глаза тролля как-то странно поблескивают.

— Ты что… откуда ты нашел вино?

Ося виновато потупился и вздохнул.

— Тебе нельзя, дурачок! Я Малкольму все расскажу!

Тролль презрительно фыркнул, чем разбудил подозрения в адрес Малкольма. Я осторожно, чтобы не помешать лекции, выглянула в гостиную. Начался перерыв, и Малкольм куда-то отлучился. На столе стояла его любимая глиняная кружка. Подозрение, зародившееся при виде слегка пошатывающегося Оси, усилилось в разы.

Я поставила Осю на пол, понаблюдала, как он зигзагами чешет к дивану, и решилась на расследование.

Пригнувшись, чтобы никто случайно не увидел меня через МагПад, я поползла к столу. Старалась ползти тихо, ничего не уронить и ни во что не врезаться. Заползла под стол и протянула руку за кружкой.

Но вместо нее нащупала чью-то руку.

— Ой.

— Угу.

Малкольм смотрел сверху вниз, с легким недоумением.

— Что в кружке? — шепотом спросила я.

— Какое тебе дело?

— Там что, вино?

— А ты что, мама?

— Нельзя пить вино на лекции!

— Это очень скучная лекция!

— Ты же ее ведешь!

Я ойкнула, поняв, что в пылу спора перешла на ты, чего раньше не случалось. И даже на секунду забыла, зачем вообще приползла под стол.

— Если хотите вести себя, как школьник, не оставляйте кружку без присмотра! Ося из нее пил! Троллям вообще можно вино?!

— Вот вездесущая животина, я же запер его наверху!

— Может, вызовем звериного лекаря?

— Да ладно, ему не было ничего от твоей бурды, именуемой зельем. От моего выдержанного клеврандского сухого точно будет