— Нет, просто вы… м-м-м… не в курсе нюансов.

— И каких же?

— Сначала от нас — от академии, я имею в виду, ушли все спонсоры. Мы расстроились и стали думать, как их вернуть. Точнее, думал магистр, а я немного помогала. И вот нам было грустно, потому что все нас бро-о-осили.

При этих словах ректор поспешно отвел взгляд и пересел так, чтобы в окне за его спиной не виднелся пляж.

— И тут кто-то использует МагПад, чтобы выкладывать сплетни о происходящем в академии.

И все узнают, что я временно живу у магистра. Вы же понимаете, что слухи было не остановить?

— Допустим.

— Ну и нам пришло в голову, что их можно использовать во благо. А конкурсу не хватает какой-нибудь истории, я не знаю, скандала или повода для обсуждений. Чтобы все не просто гадали, кто победит, но и немного волновались, ждали новостей и все такое. Поэтому мы притворились, что у нас роман.

— Для конкурса?

— Ага.

— И… помогло?

— Думаю, да. Но посмотрим по количеству голосов на этапе с дефиле.

— И как же вы собираетесь выпутываться? Конкурс-то закончится. А сплетни останутся.

— А мы расстанемся. Пока все гадают, помогает ли мне продвигаться к финалу протекция преподавателя, а когда придет время, я проиграю конкурс и расстанусь с магистром. Через неделю все забудут, ведь у них будет королева магии!

Я умолкла. Малкольм задумчиво смотрел на ректора. Даже с некоторым интересом, словно гадал, поведется ли он на эту чушь. Ося спрятался за кресло и осторожно оттуда выглядывал. Сам ректор пожевал губу, почесал затылок, вздохнул, откашлялся и, наконец, произнес:

— Ох и в опасные игры вы играете, адептка. Скандалы еще никогда не приводили ни к чему хорошему.

— Но что нам было делать? — как можно жалобнее спросила я. — Спонсоров не осталось, вы так далеко, девочки переживают, все ждут конкурс. Других идей просто не было.

Ректор так долго молчал, что я не выдержала и за спиной скрестила пальцы. Не может же он наказать Малкольма за спектакль, невинный поцелуй. Он сам нас бросил на произвол судьбы. И сам назначил Малкольма ответственным.

— Делайте, что хотите, — отмахнулся ректор. — Только чтобы не заигрались! Не хватало мне еще одного романа в академии.

Я закивала так, что чуть не отвалились рога. Но ректор уже потерял ко мне интерес. Его губы расплылись в улыбке, а взгляд потеплел:

— Осенька! Осенька, мальчик мой, иди ко мне! Как ты там? Бедненький, ты похудел!

— Он?! — хором спросили мы с Малкольмом, во все глаза глядя на переваливающегося с ноги на ногу тролля.

По-моему, он раза в полтора толще чем был, когда только приехал к Малкольму.

— Да он жирный, как сарделька!

— Он не жирный, он пушистый! — обиженно сказал ректор.

— Это я пушистый, — буркнул Малкольм, — по расписанию.

Я украдкой ткнула его в бок. Ректор едва мне поверил, зачем портить ему настроение, обижая любимую зверушку?

При виде того, как Ося сидит на стуле перед МагПадом, внимательно слушает сюсюкающегося хозяина и шевелит ушами, внимая, нельзя было не улыбнуться. Я даже ощутила прилив тепла, какой в последний раз испытывала далеко-далеко, еще дома. Весело трещали поленья в камине, за окном на город опустилась ночь. Пытка конкурсом закончилась и, хочется верить, я не совсем провалилась. О поцелуе думать не хотелось. А еще я с наслаждением скинула туфли.

— Ну что? Я иду за вином и жарю стейки? — спросил Малкольм, когда ректор наобщался с троллем вдоволь.

— Хорошо, — вздохнула я.

Мясо, вино и камин. То, что нужно после тяжелого дня.

— Только уберу МагПад в ящик.

Не сомневаюсь, что новая серия «Магистра и адептки» уже тема номер один в академии.

— Может, и правда представить все как притворство? — задумчиво спросила я Осю.

Он ничего не понимал, но зато внимательно и с обожанием в глазах слушал.

— Скажем, что поднимали интерес к конкурсу и всех разыграли. Не придется ничего объяснять. И ректор окончательно поверит.

Странно, что эта во всех смыслах гениальная идея мне почему-то не понравилась. Очень странно.

* * *

— Я не прошла! Я не прошла в следующий тур! Как это возможно?! Почему?! У меня был такой рецепт для следующего тура. Ну почему все так несправедливо?

— Лисик, мне так жаль, — вздохнула я. — Ты очень красивая!

Результаты дефиле пришли немного позже, чем было объявлено официально. Оказалось, не так-то просто подсчитать тысячи голосов, записанных на бумажках. А ещё некоторые попытались схитрить. Правда, это Малкольм предусмотрел и при попытке копирования бланки взрывались, щедро окропляя незадачливого жулика несмывающейся синей краской.

Так выбыли три девушки еще до официального подсчета.

Затем жюри сказало свое слово. Ожидаемо в следующий тур прошли представительницы уважаемых и богатых семей. И, разумеется, не прошла я. Зато мы дружно порадовались за Дарину. И вот, наконец, в день следующего этапа, когда мы уже извелись от ожидания, пришли результаты голосования зрителей.

Лисик не прошла.

— И я.

Услышав это от Жанин, я поперхнулась кофе.

— Это… наверное, это ошибка!

Что бы ни гласили правила, голосовали не только за образ, платье, умение пройтись перед зрителем и красоту, но и за девушку. Лисик не пользовалась популярностью. Для мага она была слишком пугливой, слишком эмоциональной и плаксивой. Ее не обижали, но и не считали своей.

Жанин, пожалуй, имела репутацию излишне занудной старосты, но только в нашей группе. Остальная академия если и пересекалась с ней, то крайне редко. А выглядела она действительно эффектно. Странно, что за нее не проголосовали.

— Ого! — усмехнулась Дарина. — Зато Ася у нас теперь главная претендентка на победу.

Дойдя до верха списка, я ахнула. На первой строчке красовалось невозможное:

«Анастасия Драйвер».

— Нет… нет! Не может быть!

— Ася — звезда, — с легкими нотками зависти протянула Жанин.

— Это Генри! — отрезала я. — Он уже это делал. Это он подтасовал голосование, чтобы я прошла, а вы нет.

— Это голосование невозможно было подтасовать, — покачала головой Дарина. — Магистр Криган учел прошлые ошибки.

— Генри умнее среднестатистического студента. И у него есть ресурсы отца. Думаете, господин Нолан отказал бы любимому сыну в маленькой услуге?

— По-моему, ты драматизируешь и ищешь заговоры. Зачем Генри подтасовывать результаты? Какая выгода? — спросила Тати.

Она, кстати, выглядела лучше всех. Никаких переживаний, никаких мучений. Вместо волнительного конкурса с интригами и конкуренцией — зрелищное шоу.

— Генри злится и хочет меня унизить. Он недавно приходил и распускал руки.

Лисик в ужасе ойкнула и побледнела.

— Малкольма не было, а Ося укусил Генри за зад. Готова зуб дать, он подделал результаты