— Во-первых, предложение настолько сомнительное, что верить такому опасно. Где гарантии, что не обманет? Во-вторых, я предпочитаю честную борьбу. Ну и в-третьих… я, может, пока еще не решила, какую цель на отборе преследую.

Просверлив меня взглядом, Шайран произнес:

— Значит, визитер. Что ж, я разберусь. Тебе не о чем беспокоиться. Ложись спать, Виктория, тебе нужен отдых.

Ну, надеюсь, что действительно разберешься, а не поможешь тому незнакомцу выкинуть меня с отбора.

Уходя, Шайран выключил свет, а то мне бы пришлось вставать, ковылять до столика. Эх, воду забыла попросить. Вдруг бы принес? Но уж создавать снова щит, чтобы Шайран опять прибежал, — это, наверное, будет слишком. Ладно, попробую так заснуть.

Наутро медсестра принесла мне завтрак, внимательно осмотрела, пришла к выводу, что все в порядке, и отпустила восвояси, напоследок указав направление. Следуя ему, вышла на улицу. Растерянно огляделась. Впрочем, заволноваться не успела — увидела справа знакомый сад. А над деревьями виднелась крыша нашего особняка. Значит, лечебный корпус стоит неподалеку. Что ж, прогуляюсь. Погода хорошая, солнечная.

— Вика, иди сюда, — внезапно раздалось откуда-то из кустов приглушенное, но весьма узнаваемое.

Ксандр?

Я остановилась, всмотрелась в кусты. Серьезно? Он предлагает мне забраться в кусты?

— Вика, нужно поговорить.

Опять это «Вика». Не знаю, как объяснить. В его исполнении мое имя звучит почему-то знакомо. Но откуда? Разве можем мы быть знакомы с парнем из другого мира? Или, может, когда-то я слышала его голос во сне?..

Поблизости никого не было. Все участницы, наверное, еще только завтракают и в сад выйдут не скоро. Ладно, рискнем! На крайний случай у меня есть щит или просто буду очень громко кричать.

Еще раз осмотревшись, как будто собираюсь совершить что-то противоправное, нырнула в кусты. И тут же оказалась в чьих-то объятиях.

— Тише, не нервничай. Здесь просто тесно, — зашептал Ксандр, удерживая меня за плечи.

Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Странно. Как будто дежавю.

— В прошлый раз ты спокойно прошел ко мне в комнату, а сегодня прячешься по кустам, — заметила я с подозрением.

— Меры безопасности усилили. Сегодня на территорию особняка и мышь не проскочит. Я так понимаю, это связано с тобой?

— Возможно. Хочешь сказать, раньше нас плохо охраняли?

— Нет, — Ксандр мотнул головой. Как и в прошлый раз, он был полностью закутан в плащ, а лицо скрывала клубящаяся дымком магия. — Охраняли хорошо, но в этот раз что-то невероятное понакрутили. А большую часть ночи охрана стояла на ушах. Только пару часов назад немного успокоились, но, наверное, чтобы невест не пугать. Так это связано с тобой, Вика? К тебе кто-то приходил?

— Почему я должна о чем-то рассказывать первому встречному в кустах? Тебе не кажется странным все происходящее? И… черт, прекрати меня лапать!

— Я не лапаю.

— А по плечам зачем гладишь?

— Извини. Привычка, — Ксандр отстранился от меня, убирая руки. Впрочем, в кустах и вправду было тесновато.

— Привычка — гладить плечи всем малознакомым девушкам?

— Да нет же! Я слежу за обстановкой вокруг. Даже не заметил, что трогаю тебя.

— Значит, нервничаешь?

— Я напряжен и внимателен. А у нас мало времени. Вика, я хочу помочь. Поверь. Есть основания полагать, что кто-то играет против тебя. Хочет, чтобы ты вылетела с отбора, причем чем раньше, тем лучше.

— А где гарантия, что ты не хочешь того же? И вообще. Если установили такую сложную защиту, все вокруг охраняют, то как ты смог пробраться сюда? — Я с подозрением всмотрелась в темноту под капюшоном. Вопрос и вправду важный. Ну не могу я ни с того ни с сего начать доверять, к тому же столь скрытному типу.

Ксандр помолчал немного. Успокаивался, наверное, чтобы не послать несговорчивую меня далеко и надолго.

— Если ты просто скажешь, приходил к тебе кто-то с угрозами или нет, разве это что-то изменит? Для тебя — нет, ничего не изменит. Зато я буду знать, что ему удалось обойти защиту, установленную в том числе не без участия Шайрана. А это уже серьезно. Очень серьезно. Спрашиваешь, как пробрался я? Отвечу. У меня такой Дар — оставаться незамеченным, если того пожелаю, даже для сильных магов.

— Но ведь дело не во мне? Дело в Земле, верно?

— В Земле. Догадалась?

— Только предполагаю, но почему — не понимаю. Объяснишь?

— Да, я здесь именно поэтому. Хотел рассказать, чтобы ты понимала, почему все происходит. Потому что дальше… будет только сложнее. И… проклятье! Неподалеку кто-то идет. А мне пора уходить. Продолжим разговор позже.

Ничего ответить я не успела. Ксандр рванул в соседние кусты, словно его ветром сдуло. Какое-то время еще раздавались шорохи, но все довольно-таки быстро стихло. Я поспешила вылезти на дорогу и едва не столкнулась нос к носу с одной из невест — шатенкой, с которой мы в одной тройке оказались, когда выходили на первое представление перед журналистами и зрителями. Кажется, Нелейя, если не путаю.

— Виктория? — удивилась она. — Что ты делала в кустах?

— Искала… цветок удачи.

Сначала хотела сказать, что искала землянику, но все же передумала. Это уж слишком бредово звучит, хотя цветок удачи — не лучше. Меня на эту мысль воспоминание о попытке отравить Хелеса натолкнуло.

— Магия? — уточнила Нелейя. Поверила, что ли?

— Никакой магии. Всего лишь поверье. Но мне показалось. Этот цветок, — я кивнула на торчащий из шапки куста фиолетовый колокольчик, — всего лишь похож, но не тот самый, который рос на Земле…

Никаких поверий о цветах удачи я, естественно, не знала. Просто несла какую-то чушь.

— Это петриция, — как-то странно поморщившись, сказала Нелейя.

— Ядовитая?

— Нет. Просто воняет сильно. Из него духи делают, но мне не нравится.

Хорошо хоть, не цветок-людоед и не ядовитый. Хотя, наверное, Ксандр обратил внимание, в какой куст меня затаскивать?

— А цветок удачи тебе бы пригодился. Только учти, что если это магия, то использовать его на отборе запрещено.

— Никакой магии, — заверила я. — Постой… ты на что-то намекаешь, говоря про удачу?

— Ну… ты посмотри последний выпуск отбора. А мне пора. У меня утренняя встреча с Найтаном Сарне.

Распрощавшись с Нелейей, поспешила в особняк. Интересно, что там не так с новым выпуском? Шайран говорил, что я должна быть на третьем месте!

— Я волновалась! Ты… ты дура! — налетела на меня Эйва прямо с порога.

Стало как-то неловко. Застыв в воздухе перед моим лицом, феечка направила на меня обвиняющий перст. Крылышки нервно подрагивали, личико хмурилось, а обычно большие глаза были прищурены.