Так. Похоже, именно ночь. Мне бы снова заснуть, но пить хочется. А в комнате темнота хоть глаз выколи. Может, где-нибудь на столике оставили стакан с водой? Свет бы включить. Здесь есть выключатель?

Приподнялась, свесила ноги с кровати.

Внезапно откуда-то сбоку раздался подозрительный шорох. Включился свет, вот только без каких-либо действий с моей стороны. И тут я увидела его. В кресле неподалеку кто-то сидел. Он-то и потянулся к выключателю на торшере, осветившем комнату.

Я вздрогнула, но кричать не торопилась. Мало ли кто и зачем. Может, Ксандр?

Этот незнакомец лица не скрывал. Мужчина с темно-русыми волосами и глазами неопределенного цвета. Ничего цепляющего или запоминающегося в его внешности не нашлось. Обычные, невзрачные черты, усталость во всем облике.

— Не кричишь? Правильно. Кричать не надо, — кивнул он одобрительно.

Нет. Судя по голосу, не Ксандр. Да и на врача, решившего проведать меня посреди ночи, как-то не похож.

— Что вам нужно?

Внешне я старалась сохранять спокойствие, а в мыслях уже просчитывала. Если попытается напасть, воспользуюсь щитом. Нужно будет прорываться к двери, чтобы уже в коридоре позвать на помощь. Если это действительно больничная палата, то где-то должен быть дежурный.

— Хотел предложить вам сделку, линна Виктория, — он насмешливо усмехнулся.

— М-да? И какую же?

— Вы должны проиграть. На этой неделе вылететь уже не получится, но на следующей — в самый раз.

— С какой стати?

— А я вам заплачу. Десять миллионов.

Я закашлялась. Он что, издевается? Или это очередное испытание? Проверка такая: соглашусь променять правителя на денежки или откажусь.

— Вам не кажется предложение несколько странным?

— Вовсе нет. Десять миллионов — по-моему, неплохие отступные. Если будете участвовать в отборе, то, скорее всего, проиграете и останетесь ни с чем. Я же предлагаю специально завалить несколько испытаний на следующей неделе и выбыть с отбора. В благодарность получите десять миллионов.

— Вы меня, конечно, простите, но… Вы в своем уме — предлагать мне деньги за проигрыш? Причем равные возможному выигрышу.

— Ключевое слово здесь «возможно». Вы землянка. Вы не знаете многих нюансов. Так что, скорее всего, проиграете. Гораздо выгоднее согласиться на мое предложение.

— А какая выгода вам? Если я и так и этак проиграю, то не проще ли дождаться, когда просто проиграю? Зачем деньги-то платить? К тому же такие большие.

— Считайте, не хочу дожидаться, когда вы вылетите сами.

— Или решили подстраховаться?

— Можно сказать и так.

— Но если вы решили подстраховаться, то, выходит, мой проигрыш не столь предопределен, как вы хотите показать?

— Предопределен. Но я предпочитаю не выжидать, а брать дело в свои руки.

— А надпись в фонтане — тоже ваших рук дело?

— Да. — Мужчина поморщился. — Хотел открыть портал, но не успел. Дракон помешал.

— Значит, вы хотите, чтобы я проиграла, — задумчиво заключила я. — И ради этого готовы даже заплатить приличную сумму. Более того, сумму, которую получат все участницы, вошедшие в финал.

— Именно, — подтвердил мужчина с абсолютно непроницаемым, крайне серьезным лицом.

— Такие траты… Неужели оно того стоит? Помимо меня есть еще много других участниц. Всех будете подкупать? Я, конечно, землянка и во многом не разбираюсь, — передразнила я, — но что-то мне подсказывает, что так можно разориться.

Если не проверка на мотивацию, то, возможно, одна из соперниц расстаралась? Посчитала меня сильным противником? С чего бы? Я пока что на десятом месте. По крайней мере, недавно была. Не могла же после бала оказаться на первом! Ни за что не поверю в такой волшебный скачок.

— Издеваетесь? — уточнил он без особых эмоций. Как устал бедолага! Ну вот, того и гляди, начнет тяжело вздыхать.

— Есть немного. Но в целом я серьезно. Какая-то ущербная стратегия получается. До финала еще далеко. А так, возможно, вы зря меня подкупаете, если уверены, что вылечу с отбора даже при всем старании выиграть.

— Вам не нужны десять миллионов?

— Почему же. Нужны. Но я могу их получить, выиграв отбор.

— Вы не выиграете, Виктория.

— Посмотрим.

— Значит, от сделки отказываетесь?

— Отказываюсь.

— Пожалеете.

— Вы мне угрожаете?

— Вовсе нет, — мужчина улыбнулся. — Всего лишь говорю как есть. Когда вы проиграете и с пустыми руками, никому не нужная вернетесь на свою отсталую Землю, еще вспомните о моем предложении. Но будет поздно.

— Это вряд ли. Если я проиграю, то расстроюсь так сильно, что мне будет уже не до воспоминаний о нашем разговоре, — ответила я откровенно издевательски.

Мужчина это явно понял. По лицу проскользнула тень недовольства.

— Что ж… — он поднялся из кресла. — Я предлагал. Вы отказалась. — И переходя на ты: — Сама виновата.

Я отшатнулась, вызывая щит. Появился сразу — стоило о нем подумать. Однако нападать мужчина не стал. Только глянул на меня с недоброй усмешкой и направился к окну.

— Закроешь за мной?

Распахнув окно, выскользнул на улицу. Я пошевелила рукой, чтобы убрать щит, и устало откинулась на подушку.

И что это было?

Однако ни подумать, ни даже подняться, чтобы закрыть окно, не успела. Дверь открылась, на пороге возник… кто бы сомневался, Шайран. Настороженно окинул комнату взглядом, с подозрением посмотрел на окно.

— Что случилось? — спросил дракон, так и не обнаружив ничего, что было бы совсем уж подозрительно.

— Как вы… — И тут же догадалась: — Здесь тоже стоит детектор на магию?

— Да. Так что ты сделала?

— Немного поупражнялась в создании щита. Но зачем детекторы здесь? Специально для меня поставили?

— Меры безопасности лишними не бывают, — откликнулся Шайран, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.

— Думаете, соперницы настолько осмелеют, что решат прикончить меня, пока я немного не в форме?

— Это вряд ли. Но стоит признать, рейтинг у тебя высок.

— Если убивать всю десятку первых мест, то до меня дойдут нескоро. Служба безопасности успеет заметить, что происходит что-то не то. Я надеюсь.

— Благодарю за столь лестное мнение о службе безопасности отбора, — насмешливо усмехнулся Шайран. И добавил: — Только ты уже не на десятом месте. Утром будет опубликован обновленный рейтинг. Ты — на третьем.

Воздух застрял где-то в горле и проталкиваться дальше почему-то не спешил. С трудом сглотнув, перевела дыхание и сипло выдавила: