стража в малиновых кафтанах с золотыми пуговицами прогуливается — пленника сторожат, за разгрузкой бочонков с вином приглядывают. Перьями в ушах крутят дурачины. Одиннадцать лоботрясов Нежданка насчитала.

Отошла подальше присмотрелась. Там, где дверь на тяжелый замок закрыта, да еще доской поперек задвинута, двое малиновых навытяжку стоят, — там, видать, и пленника держат. Не подступиться.

Пошла Нежданка вокруг терема, хотела амбар с другой стороны обойти, поглазеть, — мож, пробраться внутрь как-то получится.

Увидали скоморошка молоденького девки-чернавки, обступили да потешаются. Костюм у Озара синий, они и кричат:

— Птичка-синичка, откуда к нам залетел?

— А что огневой ваш на это раз прикатил? Больно уж по нему бабы в Граде соскучились, — бойко спросила та, что посмелей.

Девки прыснули от смеха, раскраснелись. Пальцами в скоморошка тычут, да поддразнивают:

— Птичка-синичка, скачи, семок дам!

— Постучи в барабан!

— Спой нам частушек задорных!

— В присядку могешь плясать?

— А колесо вертеть?

— Покажи!

— Покажи!

— Покажи!

— А крепка ли у тебя колотушка? Дай подержаться!

— Попляши! Попляши! УжО мы-то тебе похлопаем.

Стукнула Нежданка от досады в барабан, с угла ближайшей крыши пласт снега съехал, прямо на ворону, что навоз клевала.

Девки сызнова расхохотались.

— Дуры вы бессоромные! — прикрикнул скоморошек на чернавок. — Приехал Балуй — радуйтесь! Завтра мы на площади выступать будем, дождитеся ужО.

Тут ключница на крыльцо вышла, девкам вертаться в терем велела, перины взбивать.

А Нежданка посмотрела на колотушку, на барабан, на кучу навоза, что ворона клевала, да идея к ней в голову пришла, дерзкая, хоть и наивная. Девчонка уж сама понять не могла — хороша та мыслишка, али глупость несусветная.

«Эх, вот кабы ключи достать от того замка амбарного, может, и получилось бы…» — думала она.

Воротилась обратно, где малиновые Ваньку караулили. Сани, что вино привезли, уже отъехали, видать, все бочонки сгрузили. Стражей осталось всего четверо. Пристроилась Нежданка на дальнем сугробе в небольшом простеночке напротив— ей отсюда всех хорошо видать через щели в досках, а ее не должны заприметить. Темнеет зимой быстро — уже шоколадовый напиток с молоком в небе опрокинули. Пройдет еще с полчасика, и вылакает все молоко злой лютень, один шоколад темный останется.

Над амбаром фонарь коптит, малиновые на свету крутятся, а она, Нежданка в потемках хоронится. Сама не знает, чего смотрит. Ей бы хотя бы, у кого ключи от темницы, дознаться. Долго так сидела. Наблюдала. Не справиться ей самой, даже с барабаном…

«Матушка Макошь, помоги Ваньку вызволить, из-за меня он в беду попал,» — от отчаяния уж попросила, в сторону леса посмотрела. Да, разве ж медведица в Град войдет? Сидит уж дальше Нежданка за амбаром наблюдает, на что надеется — сама не ведает.

Пришла девка в ярком платке, горшочек с кашей принесла. Каша желтая пшенная дымится, кусок масла сверху топится, девка через варежки тот горшок держит — горячо.

— Прозор велел Ваньку последний раз вкусно накормить, — доложила чернавка.

— Нас бы так потчевали, — заглянул один из малиновых в горшок. — Скока масла конюху не пожалели.

— Давай уж, чего там, — подошел другой из стражников и попытался забрать горшок.

Горячо стало, велел девке кашу на снег поставить, чтоб остудить.

Стал самый старший из малиновых людей ключи разные на большом кольце перебирать, чтобы амбар отворить. Нежданка во все глаза таращилась, запомнить старалась, за каким ключиком Ванькина жизнь прячется.

Тут сани с переулка поворотили, малиновые все поближе к амбару прибились, чтоб дорогу уступить.

— Только мне горшок велено кухарке вернуть, — предупредила девка.

— Ну, обожди тады, как пожрет, — нехотя согласился старший.

Отворил он амбарный замок неприметным ключом, Нежданка так и не углядела — каким. Поднял доску, что поперек была прилажена, да дверь в темницу, наконец, и распахнул.

И тут Нежданка зажмурилась, да как заколотила в барабан, что было сил. Ажно воздух вокруг содрогнулся, а снег, что на крыше амбара лежал, медленно весь вниз поехал. Как лавиной накрыло четырех стражников. Девка в цветастом платке успела с визгом отскочить.

Через секундочку бросился Ванька в открытую дверь, пробился сквозь толщу снега, да вниз по улице и побежал. Что есть мочи торопился, только пятки сверкали. От своей смерти бежал, — где по льду скользил, где кубарем под горку катился, а быстро уж исчез в темноте — снежинкой в темном омуте растаял.

Барахтались малиновые в сугробе, один даже сознание вроде потерял. Другой, было, выбрался, за Ванькой вслед бросился, но спотыкнулся и во весь рост упал, да мордой в горячий горшок угодил. Завопил жалобно, не побег уж больше никуды, стал масло с рожи снегом счищать. Горшок раскололся, девка заревела, да заторопилась кухарке о беде той докладывать.

Нежданка подскочила из своего укрытия и в другую сторону рванула.

Хотели за Ванькой погоню снарядить, да тут с неба град пошел. Лупил больно по лицам, что кулаками дрался. Кони ржали испуганно, не хотели из конюшни выходить, так и не смогли их на двор вывести.

Прозор не шибко расстроился, когда доложили, что пленник из амбара сбежал. Увидел он в том волю древних богов, коли гром загрохотал, да лавина с крыши сошла. Даже небо раскололось да градом разразилось — неспроста то, а знамение. Не пришел еще черед Ваньке помирать, значит. Не ему, Прозору, то решать — кому жить, а кому — голову с плеч долой.

Ему вона — крыши чистить надобно, а то завтра, не ровен час, князю еще сосулька в лоб прилетит, али служилых людей снегом накроет, как давеча.

На следующий день добился Прозор создания нового отряда в своем подчинении. Набрали двадцать шесть человек проворных ребят, чтобы снег с крыш в терему счищали. Шились им уже малиновые сюртуки короткие с золотыми петлями для страховочных веревок — значит.

Озар вернулся в трактир «У Сивой кобылы» в полночь-за полночь. Хоронился до этого под чужой крышей, где огурцами солеными торгуют, — непогоду пережидал. Не хотел, чтобы барабан градинами побило.