– Кажется, мы вовремя… – прошептал Федор. – Еще немного, и пришлось бы новый план придумывать.

– Почему так решил?

– А ты сам посмотри, командир. Работяги заделывают дыры в стенах. Сначала забивают проходы камнями, а потом цементируют.

В самом деле. Так и есть. «Муравьи» перекрывали подходы к порталу, и если бы мы промедлили, то нас могли замуровать, и пришлось бы отступить, а затем искать другой обходной путь.

– Кого берем? – снова подал голос Стахоров.

– Ближайшего работягу, – я указал на приземистого «муравья». – Если не получится его спеленать, тогда хватаем другого.

– А вояк?

– Валим и снимаем оружие. Этим я займусь. А вы работягу крутите. Втроем справитесь?

– Да.

– Децебал, – я покосился на проводника, который по-прежнему находился рядом, хотя мог не участвовать в боевой операции, – не передумал чолкаина в плен брать?

– Нет, – покачал он головой. – Для меня честь рискнуть во имя всего человечества.

Слова громкие, но по сути все верно. Так и есть. Мы здесь ради спасения всех людей планеты, невзирая на расу, пол, религиозные, языковые и политические различия.

– Прикрывайте, – обернувшись назад, обратился я к тройке бойцов из группы Дементьева с двумя пулеметами.

– Готовы! – Командир тройки приподнял автомат.

Голос разведчика прозвучал громче, чем нужно, и чолкаины его услышали. Словно по команде, солдаты насторожились и развернулись в нашу сторону, а рабочие замерли. И это могло бы иметь печальные последствия, если бы произошло раньше. А теперь уже все равно. Они опоздали.

– Начинаем! За мной! – Я спрыгнул с уступа метровой высоты в большую пещеру и прижал приклад автомата к плечу.

Стахоровы и Децебал не отставали, а прикрытие заняло наблюдательную площадку. Жаль, что она небольшая, максимум три человека помещались, а то бы взяли больше бойцов. Но тут ничего не изменить.

Тем временем ближайший чолкаин-солдат, оружием которого я собирался завладеть, увидел нас, и на его голове развернулись две гибкие антенны. Наверняка он сообщал Высшему о появлении вооруженных людей, и я открыл огонь. Короткий ствол выплюнул очередь пуль повышенной пробиваемости, и сразу несколько вонзились в тело вражеского солдата. На стену полетела черно-коричневая смесь и куски костей, но он никак не желал умирать. Несмотря на смертельные повреждения, может быть, по инерции, чолкаин поднял стальной стержень, кончик которого налился красным светом.

Еще немного – и произойдет разрядка. Надо уйти с линии огня. Однако вмешалось прикрытие. Ударили пулеметы и автомат. Два бойца стали обстреливать пещеру, убивая всех подряд, а один пулеметчик занялся недобитком. Он всадил в чолкаина пару очередей, которые посекли конечности. После чего жезл упал на каменный пол и погас, а солдат завалился на бок и замер без движения.

– Нормально, – сам себе сказал я и подскочил к трупу солдата. Нагнулся, подобрал жезл и спрятал его в РД, закинул туда же кусок хитина, а затем оглянулся.

Стахоровы и Децебал втроем набросились на рабочего. Заранее заготовленными удавками они сноровисто вязали «муравью» конечности, а заодно били его по морде, и он, хоть и был физически очень силен, затих. А по пещере продолжали бить пулеметы. Длинные очереди кромсали тела чолкаинов, но те сориентировались быстро. Это ведь не люди. Солдаты чолкаинов – прирожденные воины, которые появляются на свет с уже заложенной программой, и у них нет страхов, сомнений и паники. Поэтому они ответили моментально. Из ромбовидных кристаллов вылетали белые световые лучи, которые ударяли в камень и раскаляли его до красноты. Что-то высокотемпературное. А из жезлов били плотные сгустки огня. Словно плазма. К счастью, мы пока не в зоне поражения, в небольшой низине нас не достать, а пулеметчики – за уступом.

Еще раз посмотрев на труп чолкаинского солдата, я подумал: «Возьму дополнительный трофей». После чего вытащил из ножен тяжелый десантный тесак и стал рубить тело вражеского бойца. Шеи у него практически нет и освещение никакое. Однако я ударил точно и быстро отсек тяжелую башку. А затем схватил ее за антенны и побежал к воинам, которые как раз закончили вязать пленника и потащили его к уступу.

Перепачканный кровью и слизью, с башкой в левой руке и автоматом в правой, я отступал за воинами. Выпустил в толпу врагов, которые не желали отпускать нас с добычей, остатки магазина, а потом перебросил автомат за плечо, вытащил из разгрузки гранату и метнул ее в насекомых.

Взрыв немного их задержал. Всего на пять-шесть секунд. Однако нам этого хватило. Помогая друг другу, мы взобрались на уступ, воины утащили тело чолкаина в туннель, а я немного задержался. Бойцы из прикрытия погибли. У одного полностью сгорело лицо, оно обуглилось до костей. Второму световой луч попал в живот и прожег его тело насквозь. А на третьего сверху упал отколовшийся кусок гранита и перебил ему шею. Вот ведь как выходит. Мы делали самую опасную часть работы и уцелели, а они прикрывали и погибли. Судьба. Никогда не угадаешь, где безопаснее.

Оставив тела разведчиков, я подхватил слегка оплавленный пулемет и, отступая, выпустил в противника половину ленты. А чолкаины приближались. Покрытые хитиновой броней огромные насекомые, не обращая внимания на пули, щелкали жвалами, стреляли и подступали все ближе. Страшное зрелище: можно сказать, жутковатое. Не знающий страха и сомнений враг. Такого никому не пожелаешь.

Я отбросил пулемет и побежал. Над головой раздалось шипение, и кусочек раскаленного камня упал за шиворот. Резкая боль заставила меня завопить, но я продолжал бежать и вскоре свернул за поворот, который был заминирован. Впереди широкий туннель, и я дал световой сигнал. Включил и выключил фонарик. Этого достаточно, Дементьев ждет.

Бегом-бегом-бегом! Догоняя своих, я рванул вперед и вскоре оказался в безопасности. За спиной раздался взрыв, он обвалил своды пещеры и преградил чолкаинам путь, а мы оказались среди воинов Дементьева, которые взвалили тушу пленника на свои плечи.

Медлить не стали. Следовало идти к выходу, и отряд начал очередной трудный марш по пещерам.

В общем, можно было сказать, что цель достигнута – отряд захватил пленника. Но возникла проблема. Чолкаин сдох. Примерно через час он резко дернулся и затих. После чего, осмотрев тело, мы с Дементьевым пришли к логичному выводу, что он умер. Плохо. А ведь мы так старались и рисковали. Но делать нечего, его не воскресить, и пришлось разведчикам рубить насекомое на части.

Ночью я снова погрузился в глубины кровной родовой памяти и увидел несколько сюжетов из жизни еще одного далекого предка. Он был вольным бродягой, ходил по просторам малозаселенной Земли, торговал и воевал, был вором и правителем городка, а еще слыл великим обманщиком, и звали его Мардоний Пирау. Скажу прямо, не самый великий и достойный из моих предков, но и у него многому можно было научиться. Не в плане воинских искусств или по наукам. В этом он был не силен. Зато прекрасно разбирался в людях и понимал, что движет их поступками.