она могла предположить, что Торбранд обращается с ней как с рабыней? Которую можно продать и поднять на нее руку или и то и другое? Сделав своей наложницей, он имел право поступить с ней как вздумается, даже похоронить вместе с собой после кончины, если все, что рассказывали, правда.

Эльфвина вспомнила, как Торбранд прогнал ее охрану, выделенную дядей, сел рядом на ее старую лошадку. Даже тогда он вел себя не так агрессивно, как этот похититель. Она хорошо знала, что по всем правилам невесту отправляют в новый дом с подарками жениха и ее приданым. Эти правила нерушимы и существуют в интересах как семьи невесты, так и жениха. Возможно, в ее случае все будет совсем не так.

В глубине души Эльфвина всегда хотела быть похожей на мать, мечтала быть отважной и уметь сражаться. Сейчас эти навыки очень ей помогли бы, ведь Бьорн определенно не будет так же хорошо с ней обращаться, как Торбранд. К счастью, он шел позади и не мог заметить, что на несколько мгновений лицо ее утратило спокойное и безмятежное выражение.

Девушка сосредоточилась, чтобы унять поток мыслей. Делая шаг за шагом, разглядывала землю, отмечая, что там, где кроны густые, она еще твердая, промерзшая, а там, куда проникали солнечные лучи, уже сверху образовался слой грязи. Она замерзла, в животе урчало от голода, но она шла и отчего-то была уверена, что Торбранд непременно станет ее искать. Впрочем, это не означало, что найдет. Или найдет после того, как ей придется вынести прикосновения этого грязного Бьорна.

Эльфвина порадовалась, что утром, прежде чем выйти из шатра, порылась в сумках Торбранда и нашла отобранный им кинжал. Это было во вторую ночь, проведенную вместе. Тогда он раздел ее до талии и гладил руками тело. Нельзя сказать, что именно это заставило ее вспомнить о кинжале, и она ни разу не думала о нем после того, как лишилась его.

Сейчас, если быть честной с собой, она испытывала смешанные чувства, отчетливее всего — растерянность и раздражение. Растерянность по поводу того, что ожидать от будущего. Суждено ей стать женой норманна или невестой кого-то из деревни, где нет ни одного знакомого человека, не говоря уже о семьях друзей. А раздражение, что заявление Торбранда о свадьбе вызвало гнев. Это было ощутимо и непросто для нее. Вызвало слишком много эмоций, для описания которых в лексиконе не было слов. Но сейчас не время разбираться в эмоциях.

Они шли по лесу, Бьорн что-то бормотал и, похоже, иногда ругался. Она вспомнила его кислое дыхание — надо было сразу догадаться, что он выпил эля много больше своей нормы и, скорее всего, не спал ночь. Она видела мужчин в подобном состоянии по утрам столько раз, что и не сосчитать. Да и есть ли женщины, в домах которых не жил мужчина, любивший выпить не одну большую чашу для храбрости?

Эльфвина положила руку на кинжал под плащом, оружие придавало ей уверенности. Нужно лишь дождаться подходящего момента, чтобы воспользоваться им. Боль в шее все еще давала о себе знать, утверждая в мысли, что рука ее не дрогнет.

Рядом с Торбрандом она чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо в жизни. Как же она не поняла все сразу? Впрочем, чувство покоя и безопасности давно забыто, его она испытывала, кажется, в другой жизни, когда была жива мама. Принцесса ужасно скучала по ней. Впрочем, подобное случается наверняка со всеми детьми, когда уходят родители. Основным занятием ее матери была война, а сражения и кровопролития никогда не кончались. Эльфвина порой отправлялась в поход с матушкой, но, когда оставалась дома, единственным ее делом становилось ожидание вестей. Она не любила ни то ни другое. Ни один из вариантов не дарил покоя и ощущения безопасности. Их она испытала только рядом с Торбрандом, что стало настоящим подарком судьбы.

Вскоре Эльфвина смогла найти темп, который устраивал и ее, и Бьорна. Он даже умиротворял ее. Мысленно она вновь вернулась в дом, где они с Торбрандом провели несколько недель, жизнь тогда была простой, день организован четко и понятно, все зависело в основном от времени принятия пищи и ее приготовления. И все она делала сама, а не следила и контролировала.

Каждый день начинался одинаково — утром, стоило ей проснуться, а заканчивался, когда Торбранд укладывал ее на шкуры у очага, и до утра следующего дня она не вспоминала ни о чем, даже о делах по хозяйству.

Каждый день был похож на предыдущий, но все же не совсем. Она нашла радость в том, что делала, во вкушении пищи и питья. И той награде, которую ежедневно получала за труды. Благодаря прошедшим неделям, Эльфвина хорошо понимала, какой будет жизнь, если свадьба с Торбрандом состоится, — простая, но приятная, с определенным ритмом и порядком.

До той поры, пока король не призовет его. И тогда опять начнутся войны и кровопролития, игры, которые ведут правители ради увеличения королевства. Еще совсем недавно она и представить не могла, что с ней приключится.

Сможет ли она выйти замуж и жить спокойно, понимая, что гонец может появиться в любой момент? Более того, шанс послужить королю придется принять и относиться к нему как к выказанной чести. Это слишком жестоко.

Сейчас, в лесу, похищенная вновь, что не предвещало ничего хорошего, Эльфвина решила, что это был не самый плохой вариант. К тому же время, проведенное с Торбрандом, принесло ей радость, оно стоило каждой минуты.

Эльфвина отчетливо поняла, что сделает все возможное, чтобы сбежать от этого пьяного болвана, потому что больше всего на свете хочет вернуться к такой сладкой и приятной жизни, как в доме на краю долины. Пусть и на один сезон. Лишь на перерыв между войнами. Для нее это будет огромным счастьем, ничего подобного в ее жизни не случалось.

«Любовь», — прошелестел внутренний голос. Ах, это опасное слово.

«Ты должна любить только Мерсию, — сказала матушка в тот день, когда Эльфвина осмелилась спросить, не желает ли она замужества по любви для единственной дочери. — Должна любить так сильно и преданно, как только можешь, дочь. Не думай об иной любви. — Взгляд ее, который унаследовала Эльфвина, был спокойным, невозмутимым. — Иной любви не будет в твоей жизни. Впрочем, если ты полностью посвятишь себя делу, как я завоеваниям, то однажды, возможно, сможешь любой союз сделать полезным себе».

Ответ матери совсем не удивил Эльфвину. Она видела, каким был союз ее родителей. Была свидетелем, как мама начала править после кончины отца. Она