закрытую дверь с петель. Через порог переступил действительно монстр, стоявший на двух ногах. Оскаленная пасть, казалось даже, ощерилась в подобии улыбки. Вспыхнувшие кроваво-рубиновым светом глаза зыркнули в угол, в котором находился тяжело дышавший Рыкарь, пронзительно вскрикнувший от толики такого внимания.

Тварь, судя по плеши на черепе и облезлой в некоторых местах шкуре, старая, лязгнула смыкающимися челюстями и сделала шаг к Сергею. В прошлом домашний мальчик не стал тянуть резину, вступать в полемику и уж тем более сломя голову с мечом наголо бросаться в атаку. Он вспомнил все, что когда-либо слышал из ненормативной лексики своего мира и выдал на-гора матерную тираду в три этажа, заставив противную сторону застыть столбом, прислушиваясь к музыке матерных слов.

«А теперь – артиллерия!»

Из-за отворота Сергей извлек укороченный дробовик и, направив ствол в предполагаемую грудь зверя, выстрелил. Передернул затвор совсем не нового изделия оружейных дел мастера, лихорадочно впихнул в казенник снаряженную боеприпасом новую продолговатую гильзу.

Волк не ожидал такой подлости. Когда его приголубили не железкой, а выстрелом из картечницы, он хрипло взвыл и, разметывая брызги фонтаном бьющей из груди темной крови, бросился к выходу.

«Ч-чего это он?» – глазам своим не поверил Сергей.

Зверя и след простыл. Вернее не простыл – он кровью стелился за порог комнаты.

«Вряд ли в сердце попал! – на нервах определил охотник. – Добить, пока не восстановился!»

– Рыкарь! Меч схватил! Догонять будем!

– Ага!

Они выбежали на двор. Оба успели заметить, как погрузневший волчара все же довольно сноровисто преодолел ступени лестницы, а оказавшись на помосте, тяжело перепрыгнул, скорей даже перевалил через изгородь.

– За ним!

Побежали, перебираясь через препятствия, но не таким темпом. Выскочили за пределы изгороди, не отставая от твари.

– К болоту убегает! – хватая ртом холодный воздух, в запале прокричал Рыкарь. – Можем не догнать!

– Сейчас!

Сергей остановился, перевел дыхание, уже целясь по бегущему волку. Замер. Палец потянул спусковую скобу.

Б-бух!!!

Выстрел в ночи и на морозце раскатисто нарушил тишину. При лунном освещении было хорошо заметно, как стая горячих железных пчел, выпорхнув из ствола, нашла цель и впилась в шерсть в области ляжки, силой инерции подтолкнув зубастую тварь вперед и заставив ее сотворить кульбит через передние лапы. Подхватившись, роняя на снежный наст темную руду из ран, зверь замедлился, но с диким упорством уходил к болоту, по левую руку оставляя подлесок, за которым темнела деревня.

– Уйдет!

– Догоним!

На бегу вновь примерившись, Сергей выстрелил.

Б-бух!!!

Промазал, нет? Непонятно. Где он? Ага! Скрылся в лесополосе, отделявшей болото от замерзшей, покрытой тонким слоем снега пашни.

– Упустили!

– Рыкарь, бегать быстрее нужно!..

Они вломились в поначалу редкий кустарник.

– На след вставай, лесовик. Покажи свои умения. Я за тобой!

На кромку болота выскочили вовремя, увидели беглеца, как-то нелепо и кособоко бежавшего по трясине.

Сергей вновь прицелился. Патрон последний, потом обрез можно смело в болоте топить.

Б-бух!!!

После выстрела он заметил, как волк, получив очередной заряд бодрости, ушел в перекат, а встав на ноги, шкандыбая, потащился по поросшей чахлой растительностью топи дальше. Вскоре он растворился в курящейся дымке теплого воздуха, поднимавшейся с подогретой гниением и прелью поверхности жидкой болотной суспензии.

– Ушел! – с сожалением констатировал Рыкарь.

– Веди по следу. Догоним!

– Болото.

– Он прошел, и мы пройдем.

– Ночь.

– Бала светит, и утро скоро! Я ему грудь прошиб, сразу не восстановится.

– Слегу срубить нужно.

– Ну так руби! Чего встал? Замерзнешь!

Тыкая перед собой сучковатой жердиной, Рыкарь медленно брел по проторенной оборотнем жидкой полосе, не успевшей полностью затянуться. Призрачный свет луны не то чтобы помогал, но и не мешал погоне. Утопая по колено в холодной и булькающей тине, оба преследователя время от времени зябко передергивали плечами, то и дело с опаской зыркая по сторонам.

– Вон пятно крови, но мало! Видать, раны затягиваются.

– Где?

– На высохших стеблях осоки, – указал пальцем проводник, между делом переводя дыхание.

– Вижу. Ты шагать пошустрее можешь?

– Могу, но не буду.

– Почему?

– Болото не река. Шаг в сторону – и поминай как звали.

Будто в доказательство правоты аборигена из-под его ног с громким урчанием вырвался клуб дурно пахнущего болотного газа. Сергей вздрогнул.

Неожиданно проводник встал. Рязанцев едва не ткнулся ему в спину.

– Что? – спросил он провожатого, смахнув рукавом выступивший на лбу пот.

– След исчез.

– Может, утонул? – предположил Сергей, пальцем указав на темное пятно, образующее вытянутый круг на однообразной поверхности свежего окна топи.

– Может, и утоп, – с сомнением покачивая головой, согласился Рыкарь. – Но кто его знает, проверить бы не мешало…

Покряхтев, ощущая под ногами зыбкую твердь, скрытую по колено болотной грязью, он, набравшись решимости, запустил жердину в самую середину темного пятна. Длинный шест ушел в тину полностью, но ничего не нащупал. Лесовик выдернул его и, нарушая звенящую тишину ночи, ткнул снова, почувствовав на этот раз, как слега толкнула что-то твердое.

Обернувшись к Сергею, он шепотом сообщил:

– Что-то есть, но явно не оборотень.

Сергей вплотную приблизился к нему и, вытянув вперед руку, так же тихо произнес:

– Дай шест!

Пожав плечами, Рыкарь, сдвинувшись чуть в сторону и балансируя на скользкой полоске прохода, отдал жердину. Подойдя к самому краю топи, нащупав тот порог, под которым в жидкой глубине могла быть бездонная пропасть, Сергей, вытянув вперед обе руки, провел шестом по поверхности. Глухой удар, раздавшийся почти сразу, заставил обоих вздрогнуть.

Рязанцев не успокоился и тыкал палкой это нечто, найденное под слоем вонючей жижи, пока не сдвинул и не перевернул его под водой. Оба отскочили назад, когда к поверхности всплыло деревянное изделие.

– Гм! Тащим!

Кое-как подтянув к краю трясины громоздкий ящик, они выволокли его на относительно сухое место и, дрожа от волнения, осмотрели.

– Короб, в котором старого боярина зарыли, – сообщил Рыкарь.

– Гроб?

– А? Ну да.

– Это он его сюда для чего-то притащил, скорей всего, тяжелым камнем прижал и утопил, а мы тот камень в сторону умудрились сдвинуть.

– Похоже на то, – снова согласился селянин. – Слышь, Сергей, а оборотни тонут?

– Еще как! За милую душу, только в путь.

– Сгинул, значит, боярин.

– Туда ему и дорога! – Рязанцев плюнул в сторону полыньи. – Пошли, что ли?

– Ты чё плюёсси, ведун безмозглый!

Голос со стороны поросли сухой осоки раздался как гром с небес, заставив обоих охотников за оборотнем обнажить клинки и, отшагнув от кромки болота, вглядеться в темноту. Предъявитель претензии явно к местному волку-переростку никакого отношения не имел.

– Кто здесь? – спросил Сергей. – Покажись!

– Ну, гляди, коли охоту имеешь.

– Ты кто такой, дед?

Рыкарь между тем воспринимал происходящее несколько