Сергей принялся за дело со всей пролетарской ненавистью. Поставив обрез на боевой взвод, засунул за отворот короткого полушубка так, чтоб выхватить быстро сподручно было.

«Поехали!»

– Спину прикрывай! Следи, чтоб ни одна зараза не подкралась.

Итак, что Серега уже может и знает? Однако не так уж и мало.

Как убить упыря? Проще простого. Опыт, слава Создателям, имеется. Гм!.. Теоретический… Как убить оборотня? Аналогично – просто! Оказавшись в ситуации, когда нет ни полноценных серебряных пуль, ни болтов с соответствующими наконечниками, можно смело сравнить себя с идиотом, по своей воле забравшимся в клетку к тигру. Зачем волноваться, когда все так плохо? А ведь эта скотина мало того что безбашенная, зубастая, вечно голодная, она еще и непомерно сильная. А уж какая быстрая!

Отсюда следует нерадостный вывод. Самоуверенность является убийцей номер один, когда дело доходит до борьбы с монстрами. Холодное оружие в руках лишь слегка увеличивает шанс на выживание. Старого маразматика и мертвеца по совместительству следует, судя по всему, по новой убить, и желательно два раза, чтоб наверняка. И даже этого может оказаться недостаточно. Местная нежить может выдержать большое количество ран. Она гораздо быстрее, чем Рязанцев, она создана, чтобы убивать. Он, гм, тоже. Так кто кого?

Мечом его, заразу колдовскую, доставать придется. Не бейсбольной же битой? Так и ее нет. А если б была-а! То можно было бы, когда сволочуга загонит Сергея в помещение без окон, без дверей, прежде чем тот башку ему оторвет, мерзавцу хотя бы пару ребер сломать, все ж на душе перед смертью полегче станет. А еще хорошо бы на него сверху рояль сбросить, но этот гад явно на месте стоять и ожидать эдакой благодати не будет. Разве что в чисто поле выгнать? Вот это действительно беспроигрышный вариант. Загонять до потери сознания и грузовиком тварину задавить, в блин раскатать! А уж опосля сверху рояль сбросить, бензином полить и поджечь. Стоять рядом с костром, греться по такой-то непогоде и умиленно улыбаться.

Мандраж заставил все тело передернуться. Сергей справился с ним, унял рефлексию. Мечты мечтами и останутся. Реальность совсем иная.

Ну и где волчара? В каком месте прячется? То, что он их уже заметил, даже сомнения нет. Откуда нападет?

Сергей оглянулся. Шалый взгляд напарника не обрадовал. Тот тоже не в своей тарелке.

– Рыкарь, я же сказал: щитом прикройся и спину мне защищай! – придя в норму, распорядился Рязанцев.

Он последний раз проверил, как быстро дотянется до подпиленного ложа обреза. С мечом наголо медленно двинулся к дому, ощущая, как Рыкарь следует за ним шаг в шаг. Мягко, по-кошачьи поднявшись на ступеньки крыльца, он, прежде чем отворить массивную дверь терема, немного постоял, снова оглянулся на напарника. Высокая фигура аборигена, закутанная в полушубок с поднятым воротником, выглядела уродливым наростом на серебрящемся в лунном свете ландшафте.

Рязанцев потянул на себя дверь. В этот момент сзади мелькнула тень. Что-то черное взвилось за спиной и с громким ударом обрушилось на плечи Рыкаря.

Ни тени страха в душе. В одно мгновение Сергей развернулся на месте и смахнул клинком насевшую было на напарника тварь, заставив ее отскочить назад и, перепрыгнув через перила, в считаные мгновения скрыться в темноте. Ясно, что не догнать.

Он присел у распростертого на дощатом полу селянина, вглядываясь в него. На лице Рыкаря промелькнули разочарование и мука от бессилия что-либо сделать. Меч, выбитый из руки и с тупым звоном откатившийся на ступеньки, так и лежал там. Тяжелый граненый кинжал все еще оставался в ножнах.

– Здоровый и сильный волк, – промямлил лесовик, как бы оправдываясь перед Сергеем.

– Ага, а еще быстрый.

– Ворот с полушубка мне напрочь оторвал.

– Так и радуйся, что до глотки не добрался!

– Дак ведь ночь. Успеет еще.

– Шалишь, дядька Рыкарь. Это мы его к утру упокоим. – Сергей поднялся на ноги и крикнул в ночную темноту: – Эгей! Пень трухлявый! Холодно! Мы тебя в доме подождем. Не явишься – собак по следу пущу, достану!

Он ухватил мужика за предплечье, потянул вверх.

– Поднимайся. Идем.

Внутри терем представлял собой три просторных помещения: одно с печью и длинным разделочным столом, наполненное кухонной утварью, в двух других – сундуки у окон, какие-то комоды и поставцы, столы и лавки. Далее следовали комнатенки поменьше – явно спальни.

На второй теремной ярус Сергей даже подниматься не стал. Распорядился:

– Остаемся здесь. Помещение подходящее, большое, есть где разгуляться. Двери запри. Светильники зажигаем и ждем.

– А придет?

Рязанцев хмыкнул:

– Куда денется? Обидел я его. А еще промурыжили мы эту собаку бешеную долго. Ему перед тем, как полнолуние закончится, сил для отлеживания накопить нужно. А где их взять, если народ по домам разогнан и за закрытыми дверями прячется? Выходит, мы тот самый лакомый кусочек и есть, который он схавать захочет.

– Что он сделать захочет?

– Нас сожрать.

– А-а! Ну да. А вдруг сожрет?

– Подавится. Светильники зажигай.

В помещении стало светло и сразу же ожидание веселей пошло. Холодно в нетопленых апартаментах, да все ж не на улице. Во всяком случае, не поддувает.

Ожидание затягивалось. Сергей уж, грешным делом, подумал: не придет. Тем отраднее было услышать щелканье челюстей и стук острых когтей по дубовому полу за пределами освещенной комнаты.

– Спиной к углу прижмись! – не отрывая взгляда от двери, приказал он Рыкарю. – Когда появится и нападет, на помощь мне в самом крайнем случае придешь. Осознал ли?

– Понял!

Сергей эмпирическим путем решил проверить вскользь брошенную дедом фразу: «…универсальным средством от оборотней является нецензурная брань, мат. Что характерно, разные там крестные знамения и молитвы не помогают».

«Ну-ну! Где же ты, сволочь?»

Из-за двери послышался какой-то непонятный шум. Сергей ощутил идущее оттуда беспокойство. Затем наступила тишина, во время которой сознание пронзила бездонная тоска одинокого мающегося существа. И уже когда Рязанцев помимо воли и, несмотря на пагубность ситуации, проникся к нему жалостью, готовностью помочь и разделить его одиночество, из угла, в котором находился Рыкарь, послышался звон падающего металла.

Взгляд Сергея скользнул в угол. При добром освещении отлично было видно, как по лицу взрослого мужика стекают обильные слезы. Руки, призванные удерживать оружие, опустились, а дальше он и вовсе выронил щит, соскользнувший с руки к уже валявшемуся под ногами мечу.

Сметая из сознания наваждение чужой воли, Сергей помотал головой и мгновенно почувствовал, как следом пришла мощная волна угрозы из-за двери. Угрозы невиданной, потусторонней и оттого столь ужасной.

– Входи! Чего ждешь? – крикнул он, дав понять грозившему, что переборол его посыл.

Сильнейший удар снес