ни один из моих планов не сработал. Пришлось импровизировать на ходу.

- Ты знаешь, какая именно вещь из княжеской сокровищницы влечет к себе магов со всего континента?

- Конечно, знаю.

Голос Вальгении был ровным, но выходить за дверь она не спешила, остановившись на пороге комнаты.

- Или только думаешь, что знаешь.

Глава 35

Ключница обернулась и одарила меня снисходительным взглядом:

- Ты меня с кем-то перепутала. Наверное, с собой. Ведь это ты обычно узнаешь все последней.

- Не в этот раз, - злорадство в моем тоне проявилось само собой. – Я провела много времени наедине с Романом.

Вальга поморщилась и протянула руку к дверной ручке:

- У вас ничего не было, иначе бы... В общем, не пудри мне мозги.

- Потому что я не прыгаю в койку со всеми подряд.

Вальгения поджала губы и одарила меня убийственным взглядом.

- Тебе же хуже.

- Зато мы много разговаривали.

- О чем же?

- О том, что Иллария водит всех вас за нос.

Сомнение на лице ключницы сменилось разочарованием:

- Ты же не думала, что я действительно поверю в эту чушь?

Вальга отвернулась, открыв дверь в коридор.

- Подумай сама, - сохранять небрежный тон стоило мне больших усилий. – Зачем ей соперники?

Я надеялась, что зерно сомнения упадет на благодатную почву. Такая логика была для ключницы понятной и привычной. Сама она считала соперниками всех и каждого и предпочитала царить в одиночку. Вальгения снова захлопнула дверь и повернулась ко мне.

- Ты пытаешься сохранить свою жалкую жизнь и готова сказать, что угодно.

Я пожала плечами.

- Умирать мне и правда не хочется, но это не делает мои слова неправдой.

- И что же это за загадочная вещь, которая всем нужна?

Я мысленно перебирала подходящие к случаю легенды.

- А что сказали тебе?

Ключница закатила глаза:

- Еще одна неуклюжая попытка меня отвлечь.

- Просто интересно, чем же тебя поманили, что ты рискнула всем.

- Как будто мне было, что терять! - трагизм в голосе тут же сменился торжеством. - Смирись с тем, что отправишься на тот свет, так и не узнав, из-за чего.

Ключница снова развернулась к двери. Я быстро выбрала самую древнюю и неправдоподобную из сказок и выпалила:

- Это черный камень Азора.

Вальга фыркнула:

- Что ж, поздравляю. На этот раз твой недопарень сказал правду.

Она вышла в коридор, закрыв за собой дверь, а я сидела, уставившись в одну точку, не в силах поверить собственным ушам. Черный камень Азора был легендой среди легенд. Хроники по-разному описывали его происхождение и деяния самого Азора, не говоря уже о последующей судьбе камня.

Древние сказители сходились только в одном – этот камень мог исполнить любое желание, и речь шла не о том, чтобы построить за ночь дворец для бедняка, пожелавшего жениться на королевской дочери. По сравнению с этой силой чудеса, подвластные магам или волшебным созданиям, казались ярмарочным развлечением. Камень полностью менял реальность.

Я сосредоточилась, припоминая содержимое древних трактатов. Писали, что с помощью камня были уничтожены злобные духи ветра, что позволило людям заселить степи. На месте Багряного моря, по словам хронистов, раньше стояло могучее государство. Его владыка отказался то ли признать власть Азора, то ли отдать за него свою дочь, за что и был стерт с лица земли вместе со всей страной.

Камень был далеко не добрым. С каждым новым желанием он искажал задумку владельца все сильнее, а в качестве платы отнимал часть его души, а вместе с ней и разума. Если поначалу Азора называли освободителем, то с течением времени его действия становились все более безумными. В итоге колдун исчез. То ли сам удалился в безлюдные места, то ли его прикончил некий герой-освободитель.

В любом случае, после этого следы камня на долгие века оказались потеряны. Многие колдуны объявляли себя новыми владельцами черного камня, но подтвердить свои слова, совершив нечто, сходные по масштабу с деяниями Азора, никому не удалось. Постепенно эта история отошла в ряд сказаний.

В школе магии черный камень считали мифом, а его свойства – выдуманными. Помнится, преподаватель истории магии как-то доказывал нам с использованием формул, что физический объект не может содержать в себе столько энергии. Похоже, теория оказалась далека от практики.

Стало понятно, почему Роман не хотел его использовать. Я бы тоже поостереглась это делать, а вот Илларию такие сомнения очевидно не мучали. Нужно было поторопиться, чтобы успеть её остановить. Вот только судя по тому, что за мной до сих пор никто не пришел, еще один блестящий план не выдержал столкновения с реальностью.

Сегодня был прямо-таки день несбывшихся планов. Горевать времени не было. Я попробовала использовать магию, чтобы избавиться от веревок, но ничего не вышло. По крайней мере, один из драконов был поблизости. Пришлось исхитриться достать связанными руками спрятанный под одеждой нож.

Я порадовалась, что не поддалась на уговоры и не оставила его Дереку. Пилить веревки было неудобно. Нож так и норовил выскользнуть из рук. Больше всего я опасалась, что Вальга вернется раньше, чем я успею закончить, поэтому забыла об осторожности и несколько раз порезалась в спешке.

К счастью, царапины оказались неглубокими, а главное – руки удалось освободить. Я спрятала обрывки веревок в сумку, чтобы не оставлять лишних следов, а вот нож держала наготове, отогнав мысль, что против драконши или оборотнихи от него будет столько же пользы, как от булавки. Крадучись подошла к двери, медленно открыла ее, молясь про себя, чтобы она не скрипнула. Прямо за дверью стоял Ильрилион. Смотрел на меня придворный чародей совсем не ласково.

Глава 36

- Ну и зачем тебе это было нужно? Чего не хватало?

Дерек вздохнул:

- Знаешь, Бет, иногда я тебе завидую.

- Чему именно?

- Этой твоей способности. Ты ведь действительно не понимаешь.

Тот факт, что едва ли не все окружающие считали меня ничего не понимающей дурочкой, успел изрядно надоесть. Я плотнее прижала нож к горлу Дерека.

- Поясни, будь добр.

- Мне много чего не хватало. Получить место в совете для оборотня невиданная удача, но вот путь дальше для меня был закрыт.

- Куда еще дальше? В первые министры?

- Почему нет? У меня есть амбиции. Ты в этом смысле меня всегда удивляла. Наверное, единственная из совета, кто не был готов лезть выше