Бились в агонии и умирали копошащиеся в крови головастики. Пена бурлила, почти достигая потолка зала. Мелкие пузырьки рождались, чтоб через долю мгновений лопнуть и освободить место десятку таких же.

Солдаты сидели, тяжело дыша, с круглыми, как блюда, глазами и ничего не понимали. Для них весь суматошный день с момента неприятного пробуждения, до уже склонившегося к закату солнца были одной постоянной круговертью смертельных опасностей, непонятных происшествий, пугающих событий и нападений тошнотворных тварей. Я и сам чертовски вымотался, желая прилечь где-нибудь в углу, свернуться калачиком и лежать, втыкая невидящим взглядом в стену.

Но, похоже, испытания не хотели заканчиваться. Из комнаты, в которую мы проникли через окно, вывалились несколько одетых в латы, похожих на людей тварей. Видимо наше появление спровоцировало некие таинственные процессы, разбудившие спавших в странных гробах, более напоминавших горизонтальные солярии, чудовищ. Они были выше двух метров высотой, имели человеческое строение тела, при этом крайне мощные, статные, крепко сбитые. Сразу было видно, что это настоящие солдаты-рубаки. Единственное, что их отличало от людей, это полностью поросшая шерстью кожа. Жёсткая, рыжая, она торчала из-под доспехов, щитков, на руках, и даже на ладонях. Лицо тоже все было в шерсти, что напомнило мне Чубаку из "Звёздных войн". Но эти рыцари в отличие от создания Джорджа Лукаса, имели вполне человеческое лицо.

Действовали новые герои уже порядком поднадоевшего действа при Черном Замке весьма вяло, видимо сон ещё окончательно не ушёл из их телес. Теперь стало понятно: уродливые создания снаружи создавали внешний оборонительный периметр, а внутри хозяйничали вот эти латники, и, возможно, кто-то ещё.

Поняв, что чем раньше мы атакуем или спрячемся от этих стражей, тем больше вероятность избежать смертей, ведь с каждой секундой в этих порождений Чёрного Замка, все больше входила их сила и мощь, я приказал немедленно атаковать латников.

Выстрелы егерей уже через секунду засвистели в коридоре. Меткость воинов как всегда была на высоте, выискивая щели и промежутки между броневыми пластинами и поражая слабые места, половина отделения стрелков вырубила сразу первых трёх ввалившихся воинов. Моя перчатка с особыми способностями, вместо камней бросавшая взрывчатые вещества исчезла ещё в танке-"холодце", так что я никак не смог бы помочь своим солдатам.

Я приказал, встать рядом с дверью из комнаты и максимально быстро ликвидировать латников не только с помощью егерей, но и тяжёлым оружием гвардейцев. Такая засада в узком месте была идеальной защитой от налётчиков. Но в коридоре после убийства первой партии появились всего два, полусонных латника. Похоже, их режимом сна и бодрствования управляла раздувшаяся как попкорн и уже точно умершая жаба.

Солдаты простояли в ожидании минут двадцать, но не показалось ни латников, ни слышалось шевелений за стеной. Обшаривать замок на предмет ещё, каких либо приключений или препятствий я не решился. Было видно, насколько измотаны мои спутники. Так мы и расположились на большом выступе второго этажа, нависающем над огромным залом на первом. Накидали тряпья и дали отдохнуть большей части нашего сильно поредевшего отряда. Остальные, мрачные и усталые, даже не могли вести беседы, перебрасываясь краткими фразами. Чувствовалось противное и странное ощущение небезопасности. Это, как если бы мы спали возле бушующего пожара или рядом с пробудившимся вулканом. Нервозность просто проникала нитями сквозь души воинов отряда.

– Какие планы, командир? – спросил Артос. А у меня шла кругом голова от всего произошедшего и чёткой картины в голове пока не выстраивалось. Предыдущие мои действия проходили как-то по наитию, по открывающимся возможностям. Теперь же следовало обмозговать диспозицию с учётом крайне противоречивых факторов. Жаба, скорее всего, была либо точно такая же, что и в замке Залдонов, либо та же самая. Сейчас она с большой вероятностью мертва. Похоже, что, она контролировала внутренний периметр охраны, а возможно и внешний, со всеми гадкими тварями. Не сомневаюсь, что её головастики были её потомками, которые бы стали такими же, как жаба, потусторонними существами со способностью манипулировать человеком. Соответственно, если жаба мертва и не может влиять на защиту замка (по тому, как латники перестали "просыпаться" и выходить из комнаты) пока мы находились в относительной безопасности.

Я потрогал в плотном, стёганом кармане оставшиеся две прямоугольные чёрные тела трансмутаторов и ответил Артосу главную мудрость россиян:

– Утро вечера мудрёнее!

Сменяясь по три часа, наш отряд со сменами караула без всяких происшествий продежурил до восхода солнца. Спали нервно, крича и болтая всякую несуразицу. Те, кто прошёл войны и тяжелые ситуации, знают, что рассказы во сне наиболее частый пример психологической разгрузки после крайне тяжёлого дня уснувшего мозга.

Утром, немного отдохнувшие солдаты ощутили себя в идеально тихом месте. Зимнее солнце уже с востока освещало местность, проникая красными лучами в огромные окна Чёрного Замка. Снизу, в основном зале виднелся большой кратер от взаимодействия "мертвячки" с живностью из преисподней. В самом его центре виднелся провал, в котором находился цокольный этаж. Нигде за ночь, по словам дозорных, не слышалось ни каких звуков.

Наверно таким же наитием меня посетила мысль проверить подвал. Несмотря на то, что за каждой дверью можно было встретить враждебную форму жизни, почему то думалось, что в подвале я открою тайну этого замка. Чистая интуиция гнала меня вниз. Я точно не найду выхода, если не окажусь там. В то же время двери и коридоры не представляли для моего внутреннего голоса никакого интереса, даже наоборот, мне, казалось, что там также располагаются орды стражей, которых мы разбудим своим появлением.

Осторожно переступая через поверженных латников, перелезая через разрушенную языком жабы лестницу на первый этаж, мы старались действовать максимально тихо и аккуратно. Утро, а с ним и порция гормонов, взбодрила отряд, чтоб сосредоточится на цели: проверить подвал. Частично разъеденный "мертвячкой" пол обнажал снизу полости каких-то скрытых цокольных этажей. Где-то сбоку возле стены находился выход вниз.

Глава 19. Загадочный улун

В зале дворца было мрачно и тихо. Оглушающая тишина резко контрастировала с последствиями вчерашней драмы, разыгравшейся в жабьем семействе. Изъеденные останки потусторонней биомассы характерными кусками валялись по всему полу. "Покоритель земноводных" – с усмешкой дал я себе ещё одно прозвище. Наш отряд, взбодрённый, хоть и беспокойным, но отдыхом спустился в подземелье, представлявшее собой целый лабиринт комнат различного назначения. Склады продуктов, камера пыток, тюрьма, винный погреб, хозяйственные помещения и мастерские.

Но меня как будто тянуло вглубь помещения невидимой нитью. Либо у меня возникло и развивается какое-то умение, либо есть где-то там пока непонятный мне источник притяжения.