посмотрю в глаза, заставлю объясниться! — повысил голос мужчина, не замечая, что разговаривает с собой. — Пусть в лицо скажет, что не устраивает, — принял решение.

Сжав единственное оставшееся подтверждение того, что ожившая мечта в постели не была миражом, начал читать заклинание поиска человека по вещи.

— Это было довольно необдуманно, давать мне в руки личную вещь.

Через некоторое время направление было известно.

Вскочив на жеребца, последовал за нитью. Разочарование настигло поздно вечером, за много миль от городских ворот. Заклинание указывает в направлении Мёртвого леса. И чего я ожидал? Кулон Хранительницы просто обязан был на него вывести.

— Опять перехитрила, но я тебя всё равно найду, кем бы ты ни была, — улыбнулся с гордостью, разворачиваясь обратно. — Нужно всё продумать тщательнее.

Мария.

Можно ли ощущать одиночество, будучи в центре толпы? Теперь я на сто процентов смогу ответить утвердительно. Можно.

Одну меня не отпустили в Лес. Да и сама я была не против Даши и братьев. Они то и пошли со мной в первый поток. Мальчишки радовались безмерно. Такое приключение и без надзора родителей. Сказка, а не жизнь. Пройдя арку перехода, их вопли восхищения огласили Лес и не прекращались довольно-таки долго. Заняв самый высокий домик на дереве, сразу же начали исследовать окрестности. Я просто предоставила им полную свободу, попросив меллорн, если они заблудятся, проложить им дорожку обратно на поляну.

Такой всплеск эмоций, который был у меня несколько дней назад, не заметить хранителю было трудно, но он тактично молчал. Изредка вздыхая. За это я была ему благодарна. Но меня грызла совесть по поводу сестры и её личной жизни, оборвавшейся из-за меня. Как не уговаривала Дашу вернуться, она была непреклонна. Я тебе нужна, и точка.

Побродив пару часов, показала мальчишкам речку и потеряла их надолго. Тоска просачивалась. Я не могла найти себе место. Придумывала какие-то бесполезные дела, прокручивая раз за разом разговоры с Маркусом.

Отвлекло письмо Ротмира, в котором он писал, что они с Лео уже соскучились по нам. Интересовался, не узнала ли я у хранителя, возможен ли переход для Элеоноры.

С собой мы взяли шкатулку второго поколения, так сказать усовершенствованную. Дело в том, что во время непосредственной эксплуатации выявилась маленькая проблема, которая меня немного выбешивала. Близкие не видели в этом ничего плохого, но я была недовольна, что эта мысль не пришла в голову раньше. Пользователь никак не мог визуально определить, есть ли внутри послание. Приходилось открывать и проверять шкатулку раз за разом, но это бесполезная трата времени. Поэтому пришлось решать эту проблему. Один камень прикрепили внутрь шкатулки, это своеобразный датчик, второй связали с первым, он будет исполнять функцию маячка, сигнализируя о наличии послания, третий же — дубликат маячка на браслет хозяина. С такой завязкой можно быстро реагировать на письма. Пришлось конечно повозиться, но дело того стоило.

— Вот я бестолковая голова! — стукнула себя по лбу, дочитывая сообщение.

— Что такое? — встрепенулась сестра, которая следовала за мной тенью.

— Держи, читай, сейчас сделаю кое-что, — зовя меллорн. — Всё прекрасно, — печально улыбнулась я, отвечая на вопрос. — Сейчас переправим родителей, и всё будет прекрасно.

— Я не поняла, какая связь между мамой и переходом? — недоуменно произнесла сестра.

— Не волнуйся, но у родителей скоро появится ребёнок.

— Как?

— Обыкновенно. Делали, делали и наконец-то сделали, — пожала я плечами. — Да не волнуйся ты так, — увидев растерянность в её глазах, решила пояснить. — Скоро и сама начнешь своего делать с Эльнором. Забудешь о родителях.

— Нет! Я о них никогда не забуду!

— Всё, всё, — подняла я шутливо руки, якобы сдаваясь. — Верю, не забудешь, но будешь реже наведываться. Дела семейные заберут всё твоё время. Муж, дети, дом, гости, времени будет катастрофически не хватать.

— Неужели это правда?

— Может, и нет, но ты разве не замечаешь иногда взгляды родителей друг на друга? Я уверена, что в такие моменты они очень хотят побыть одни или банально обняться. А времени на это нет. То мы со своими проблемами, то неугомонные мальцы, которых тоже нужно воспитать. Дом опять же, торговля. Ой, — махнула я рукой. — Да если задуматься, то становится страшно. Каждый день им необходимо выбирать, кому уделить своё время и в каком количестве.

— Ого, — зависла сестра. — Я не думала, что семья — это так сложно. Печально осозновать, что мы будем отдаляться друг от друга.

— Давай не паниковать раньше времени, а заберём родителей и отдохнем всей семёй на природе, — подхватила я сестру за руку и поволокла к порталу. — Просто нужно нам взять за правило, что как бы ни сложилась жизнь навещать родителей хотя бы раз в неделю.

— Да, было бы хорошо, — протянула Даша мечтательно, но затем встрепенулась. — Подожди, я останусь здесь с мальчиками, вдруг что, — тактично высвободила она свою ладонь.

— Ладно, — пожала я плечами и шагнула в цветущую арку.

Дом встретил унынием. Сад опустошением. Голые остовы деревьев вызывали во мне угрызение совести, ведь сброс листвы произошел из-за меня. Пройдя неторопливо по дорожкам, вошла в дом. Тихо. Нет постоянного гомона и беготни братьев, звуков музыки. Исчезли вечно снующие слуги. Я застыла как вкопанная, не веря своим глазам. Выходит это мы вдыхали жизнь в дом? А теперь он словно застыл в моменте.

Отворилась тихонько дверь в гостиную и оттуда вышла мама, не заметив меня, начала подниматься по лестнице. И всё в гробовой тишине.

— Мам? — тихонько, словно боясь развеять мираж, окликнула я её.

Она остановилась, и лишь через некоторое время обернулась. Лицо в мгновенье переменилось. Печаль сменила надежда.

— Маша? Машенька? Это правда, ты?

— Да. А где все? Я за вами пришла, тебе можно ходить через порталы, это не повредит ребенку.

Пока я спрашивала, Элеонора спустилась и кинулась обниматься.

— Как же так? Ведь всё было прекрасно и мы даже успевали всё подготовить в срок. А теперь, — она тяжело вздохнула и перевела тему. — Отец в кузню ушел, прислуге я дала отпуск, как ты советовала. Пускай отдохнут. А мадам Геральдина в тот же день собрала свои вещи, выразила соболезнования и отбыла.

— Другого я и не ждала, раз я не интересна, значит, в слежке нужда отпала. А приготовления к венчанию не пропадут даром. Даша с Эльнором не ругались и всё в силе. Ты мне поможешь уговорить её не убиваться по моей нелёгкой доле? Иногда мне кажется, что она страдает больше меня.

— Я тоже поражена, что ты так быстро справилась.

— Почему быстро? Я просто не показываю, и стараюсь отвлечься. Давай Киру напишем, чтобы отцу передал, что я