– Не стану! – буркнул Марк, мотнув головой. – Я умею обращаться с оружием и знаю, что такое монстры.

– О, как! – повернулись к нему мигом заинтересовавшиеся бойцы. – Что, серьезно?

– Я похож на шутника? – шевельнул бровью скавен. – Мой отец был охотником, и я уже скоро полгода, как заменяю его в бригаде.

Гай окинул его цепким, оценивающим взглядом. О’Хмара встретил его чрезмерно пристальный интерес спокойно, слегка холодно и не отводя глаз.

– Оружие? – коротко бросил тренер.

– Арбалет, лук, нож, рогатина. С огнестрелом пока только тренируюсь. Пробовал и с топором, но я пока еще недостаточно раскачан для боевой работы с ним, – столь же коротко пояснил Марк и поймал на себе полный изумления и глубочайшего уважения взгляд Кости. Бур с Шаолинем посмотрели на него не менее удивленно.

– Даже та-ак? – протянул старший гладиатор. И вдруг махнул рукой: – А ну-ка, пошли! Выберешь в оружейке, что нужно. Посмотрим, каков ты в деле!.. Квазимодо, а ты пока посиди с ребятами, до тебя очередь тоже дойдет!

– А там и проверять нечего! – черкизонец дернул уголком губ и полыхнул неловким пятнистым румянцем на щеках. Однако тут же справился со смущением и, довольно талантливо изобразив небрежную улыбку, пояснил: – Я не умею сражаться. Вообще. Никаким оружием. Ни разу в жизни его в руках не держал. И… и драться боюсь! Такие вот… навыки! Зря Элвис меня сюда купил!

В голосе его отчетливо прорезалась уже знакомая Марку горькая, почти ожесточенная насмешливость. Кажется, подросток насмехался над самим собой и собственной, как он считал, никчемностью.

Гай внимательно посмотрел на него, Костя вздрогнул, опустил взгляд и закусил губу. Пальцы его дрожали, и он, заметив это, тут же стиснул их в кулаки.

– И это мне говорит добрый молодец, разукрасивший морду своего приятеля целой палитрой отменных лейблов и сам разрисованный не хуже него? – хмыкнул тренер. – Раб, который не побоялся вступить в спор со своим хозяином и добиться желаемого? Ну-ну…

И, больше ничего не добавив, сделал знак Марку и пошел с арены в сторону подсобки, где хранилось тренировочное оружие.

Костя в полном замешательстве молча проводил их изумленным взглядом.

В оружейной возились, подбирая снаряжение, Кевлар и Людоед – громадный, смуглый и толстогубый, с черными, как у взрослого скавена, глазами – только что без характерного алого отлива[13]. С ним новичков познакомили день назад, когда гладиатор наконец вернулся из своего «эпохального загула по бабам». Несмотря на страшноватую кличку и телосложение ей под стать, Людоед оказался мужиком добродушным, ничуть не кичившимся своей медвежьей силищей. И сразу понравился не только Косте, но и привыкшему не верить первому впечатлению Марку.

– Физкульт-привет юной смене! – прогудел силач густым трубным голосом, от которого, бывало, дребезжали железные решетки-колпаки на лампах и дурашливо бросался наутек забредший в гости Кузьмич. – Как жизнь молодая?

– Идет себе… – отозвался Марк, пожимая протянутую лапищу и одновременно отвечая на приветственный жест Кевлара из-за стойки со щитами. Он не признавался в этом даже себе, но эта разношерстная, хотя в чем-то и единая атриумская компания импонировала ему все больше и больше.

Людоед подмигнул ему и повернулся к товарищам:

– Парни, вы в курсе, что Хикс и Ко с поверхности какую-то новую зверинду приволокли? Говорят, послезавтра выставят.

– В курсе… – хмуро ответил Гай. – Только не видели еще. Эти чертовы пижоны вечно затолкают свежую добычу в какой-нибудь дальний загон и хрен кому покажут! А нам, блин, париться потом на арене с незнакомой тварью!

Хиксом звали бригадира местных монстроловов. Марк уже пару раз встречал на уровнях Атриума этих отчаянных, овеянных героической славой храбрецов. И жутко им завидовал. Они занимались делом, которое и сам скавен предпочел бы маханию «ковырялом» на потеху, как выразился Шаолинь, всяким «зажравшимся тараканам». Временами О’Хмару посещал непреодолимый соблазн попроситься в бригаду к этим охотникам… но потом он вспоминал, что собирался в скором времени вообще делать отсюда ноги, и с усмешкой отбрасывал заманчивые мысли. Вот вернется он домой – будет снова ходить на охоту с Бабаем и товарищами. И хватит на его век с избытком и зверья, и монстров!

Крыс, повинуясь жесту Гая, подошел к стойке с тренировочным оружием и стал придирчиво выбирать себе подходящее «ковыряло». Перепробовал несколько вариантов и наконец остановил выбор на одной из рогатин с наконечником из плотной резины. Привычно примерился, подкинул в руке, проверил балансировку и остался доволен.

Людоед с Кевларом, оставив свои сборы, с любопытством смотрели на него.

– Неужто умеешь?

– Я – охотник в своей общине, – коротко бросил Марк. – Уже полгода как.

Гай, подтверждая его слова, кивнул.

– Круто! – уважительно покачал головой Людоед. И со вздохом добавил: – Эх, рано теперь взрослеют пацаны! Не то что в наше хипстерское время!

Кевлар молча подмигнул новичку и показал колечко из пальцев: мол, удачи!

Когда они вернулись на арену, то застали там – к великому неудовольствию и замешательству Марка – самого Мазюкова со свитой охранников и помощников.

– О, явился – не запылился наш олигарх! – буркнул позади Кевлар. – Да еще и наследницу свою приволок!

Только сейчас Крыс увидел симпатичную девчонку-ровесницу, стоящую возле хозяина Атриума и со скромным любопытством стреляющую вокруг глазками. При виде паренька-мутанта глаза девушки изумленно расширились, она вздрогнула и едва не шагнула назад, под защиту отца.

– Ты, Элечка, не бойся этого мута, – небрежно сказал Мазюков, метнув в скавена грозно-предупреждающий взгляд. – Он тут раб и тронуть тебя – дочь своего хозяина! – не посмеет. Но если ты хочешь – я прикажу надеть на него цепь, и он станет совсем для тебя не опасен.

Марк почувствовал, как полыхнуло жаром лицо: его снова унизили, да еще перед кем! Перед какой-то соплюхой, пусть даже и хозяйской дочкой!

Девчонка метнула в него осторожно-заинтересованный взгляд, подумала, а потом с милой улыбкой проговорила тихим и нежным голоском:

– Как скажешь, папочка!

– Гай! – немедленно окликнул Мазюков.

– Борис Леонтьич, какие цепи? – недовольно проворчал тренер. – У него сейчас – первая тренировка с оружием! И как вы себе представляете тренировку в цепях? Это уже не тренировка, а БДСМ какой-то получается!