—Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя?

Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных

склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

Нет! Мы остаемся! — прошипел Остролап. — И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

Да! — завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

Мы примем бой! — басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

Мы примем бой!

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.

Песчаная Буря печально покачала головой.

Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

А ты пробовала шалфей? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Черно

бок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только

толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.

И что из этого? Чернобок все равно умирает.

Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.

—Он долго так не продержится, — прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, что бы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок

на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!

Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.

«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»

Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:

—Пестролистая?

Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!

—Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?

Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.

—Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, — она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. — Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.

Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.

Это поможет Чернобоку?

Корни нужно как следует разжевать, пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты

пока убери шалфей из его раны.

Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.

Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:

—Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.

Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.

—Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.

Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок.

Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда... Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.

Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.

—Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?

Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.

Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне...

Ты от меня скрывал!

Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не права — он никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звездной кошкой!

Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:

—Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.

—Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.

Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:

Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви... даже к Огнезвезду.

Песчаная Буря впилась взглядом в ее глаза и тихо спросила:

Это правда?

Конечно, — проурчала Пестролистая. Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.

Я люблю тебя, Песчаная Буря, — сказал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас, и буду любить всю жизнь, до самого конца.

Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и призналась: