Это было бы прекрасно, — кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать,

Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: — Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем...

Довольно! — с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя #и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им

еще выслушивать выдумки Короткоуса! — Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокойно продолжил он. — Мерзкие твари, но сильный

кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, — кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. — Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.

—Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? — подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.

—Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, — отдал распоряжение Огнезвезд. — Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

—Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, — она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.

Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и

выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

-Огнезвезд, смотри! - окликнул Остролап,

обнюхивая изгородь.

Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.

—Наверное, здесь на них и напали, — прошипел Остролап.

Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов.... Бесполезно!

Ладно, — прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. — Лезем внутрь. Веснушка, ты

пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.

Понял, — процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.

В амбар полезем? — спросил Остролап.

Нет, без крайней необходимости, — ответил Огнезвезд. — На своей территории эти тва

ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и...— он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни

звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

—Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвезд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

—Отлично! — прорычал Остролап. — Хочешь сдохнуть первой?1

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.