«Кто этот шофер? – недоумевал он. – Таксист? Не похоже. С чего бы таксисту спать за рулем?»

«Ларисе ничего не грозит, в отличие от тебя! – воскликнул Вернер в его голове. – Ты слишком увлекся и потерял бдительность!»

Ренат открыл глаза, замер и прислушался. Холодок в затылке, который он принял за проявление усталости, усилился.

«Ты забыл об осторожности, – упрекнул его бывший гуру. – Сколько вас ни учи, толку мало. Думаешь, ты потянул за ниточку и легко размотаешь клубок? Черта с два! Тебя взяли на живца, а ты ничего не заметил…»

– На живца? – вскочил Ренат, озираясь по сторонам. – На кого вы намекаете?

Он не успел сообразить, о чем идет речь, как в кухню ворвалась черная тень и накинулась на него. Будь Ренат в сидячем положении, он бы не смог увернуться от смертоносного вихря. Он бил наугад руками и ногами, попадая то в корпус нападающего, то в пустоту. Противник так стремительно двигался, что рассмотреть его не удавалось. В какой-то момент Ренат почувствовал, что проигрывает схватку.

«Держись! – прошипел ему в ухо Вернер. – Иначе погубишь не только себя, но и Ларису! Она приедет сюда и…»

От сильного бокового удара в голову у Рената искры полетели из глаз, он покачнулся и упал бы на пол, если бы они с противником крепко не сплелись.

«Вспомни, как надо действовать, – бубнил гуру, не давая ему отключиться. – Соберись, сосредоточься! Размазня!»

Ренат разозлился, извернулся, и его локоть со всего маху угодил во что-то мягкое. Раздался вой, и тело нападающего на секунду обмякло. Он не устоял на ногах и, падая, увлек за собой Рената. Они покатились по полу, продолжая наносить друг другу беспорядочные тумаки. Теперь перевес был на стороне Рената. Его противник слабел, подвывал от боли и постепенно сдавал позиции.

«Добивай эту гниду! – подначивал Вернер. – Либо ты его, либо он тебя. Пощады не будет!»

Ренат собрался с силами и ударил противника в область солнечного сплетения. Тень, которая оказалась из плоти и крови и к тому же умело дралась, со стоном отступила. У Рената просветлело в глазах, он поднялся на ноги и увидел молодого мужчину, одетого во все черное. Тот, согнувшись крючком, пустился наутек. Преодолев оцепенение, Ренат бросился следом, зацепился за брошенный противником стул, споткнулся, замешкался и услышал хлопок входной двери.

– Ушел! – в бешенстве процедил он и вышел в прихожую.

Агрессивный визитер был таков. Что-то в походке убегающего человека показалось Ренату знакомым. Хромота! Противник заметно припадал на левую ногу. Ренат попытался вспомнить его лицо, но не смог. Вместо бровей, глаз, носа и губ в памяти всплывало… темное пятно.

Алла не обманывала. Она тоже не видела лица собеседника в кафе салона красоты.

– Черт! Это был Хромой! Я позволил ему улизнуть!

«Растяпа, – злорадно подтвердил Вернер. – Тебя нельзя подпускать к блондинкам на пушечный выстрел. Не успела она пококетничать с тобой, как ты завелся и забыл о безопасности. Вообразил себя Пинкертоном и просчитался! Не ты выследил Хромого, а он тебя! Пока ты тешил свое самолюбие, он тебя вычислил и принял меры. Тебе и в голову не пришло, что вы поменялись местами! Мне стыдно за тебя!»

– Откуда Хромой узнал мой адрес?

«Спроси еще, как он проник в вашу квартиру? – расхохотался гуру. – Залезть в окно первого этажа не проблема. Особенно, если нет решеток!»

– Сквозняк… – пробормотал Ренат. – Вы правы, Вернер, я – осёл!

«Вообще-то самокритика похвальна, но не в твоем случае. Ты облажался по полной! Допускал промах за промахом и не спохватился, пока на тебя не напали! Хорош гусь! А если бы я тебя не предупредил?»

– Почему вы раньше молчали?

«А почему ты не проверил квартиру на предмет незваных гостей?»

– У меня нет такой привычки, – огрызнулся Ренат.

«Значит, пора менять стиль жизни, – язвительно молвил гуру. – Не то из охотника превратишься в жертву. Нынче ты это ярко продемонстрировал!»

– Беды удалось избежать исключительно благодаря вам, – в том же тоне ответил Ренат.

«А то нет! Твой противник не так прост, дружище. Зря ты его недооцениваешь!»

– Угу, – сердито кивнул Ренат и отправился в ванную умываться и осматривать ссадины, оставленные кулаками Хромого.

Левая скула покраснела и ныла, из носу шла кровь. Ренат поплескал в лицо холодной водой, сходил в кухню за льдом, запрокинул голову и положил кусочек на переносицу.

Его одолевала досада. Хромому удалось слишком легко обвести его вокруг пальца. Где он дал в штангу? Неужели Алла так запудрила ему мозги, что он попал впросак? Может, они с Хромым – сообщники?

«Мне стоило быть настороже, – корил себя Ренат. – В кафе был тот же человек, который околачивался у дома Гребневой и прикидывался ее ухажером. Скорее всего, это убийца. Я допустил непростительную беспечность!»

Лед начал таять. Ренат вытерся, поставил чайник и прилег на диван. Его знобило. В теле ощущалась ломота, голова была словно ватой набита. Как он объяснит Ларисе свой прокол? Хромой обхитрил его и чуть не прикончил. Хотя… если бы тот хотел расправиться с ним, то захватил бы с собой оружие.

«Ему что-то понадобилось от меня, – заключил Ренат. – Он решил действовать силой и не ожидал отпора».

Осознание, что рядом с ним в квартире прятался враг, а он ничего не почувствовал и позволил тому напасть, удручало Рената. С другой стороны, визит Хромого говорил о том, что ставки в игре высокие…

* * *

Эта ночь стала для Аллы тяжким испытанием. Не успела она проводить детектива и навести порядок, как явился ее супруг. Вид у него был ужасающий: помятый, измученный Алек едва держался на ногах.

– Где ты был? – спросила она.

Он молча прошел мимо и закрылся в ванной. Включил воду. Алла слышала, как шумит душ, и уговаривала себя успокоиться. Как бы не наломать дров.

Прошло полчаса, прежде чем Алек помылся и упал на диван в гостиной.

– Что случилось? – допытывалась молодая жена.

На сером лице мужа алели царапины, глаза были закрыты. Голый торс, замотанные в полотенце бедра, щетина на щеках и подбородке. Алла возбужденно вздохнула. Никакие перипетии не могли отнять у Алека его мужскую красоту. Он невероятно хорош! Поэтому Кира и другие девчонки дорого бы дали, чтобы оказаться на ее месте.

«Плевать, что Алек мне изменяет, – подумала она. – Перебесится и вернется в семью. Только бы с ним не произошло ничего непоправимого!»

Алла присела на краешек дивана и погладила мужа по обнаженному плечу. Тот вздрогнул и пробормотал:

– Отвали…

– У нас все будет хорошо, – промолвила она. – Мы будем счастливы, несмотря ни на что!

В эту минуту Алла свято верила своим словам. Алек не похож на преступника, тем более на убийцу. Все это – чушь, которую ей пытаются внушить разные люди. Кто знает, что ими движет?