Завел двигатель.

Спокойно развернулся и неспешно поехал в сторону дачного поселка.

И — ничего.

Никто не бежал за ним, не стрелял вслед, никто вообще не обратил внимания на то, что главный виновник «торжества» безнаказанно удрал с места происшествия. Все были по горло заняты подъемом машины.

«Спасибо, — еще раз поблагодарил Руслан. — Это был царский подарок».

* * *

В пункте «С» (а если попросту, в небольшом тупичке у занесенного снегом шоссе посреди дачного поселка) Руслана поджидал микроавтобус «МЕТЕО-ТВ».

Стороннего спеца не было, из своих присутствовали только «интеллигент» и «дознаватель».

Руслан спросил, где Феликс. «Интеллигент» ответил, что возникали кое-какие проблемы, Феликс поехал разбираться. При этом он с нескрываемым удивлением рассматривал облаченного в гидрокостюм Руслана, который в свете фар выглядел, наверное, несколько странно и даже феерично.

— Мы чего-то не знаем? — озадаченно уточнил «дознаватель». — Это так задумано или как?

Это был воистину триумфальный момент: Руслану на ровном месте удалось удивить и озадачить старших.

— Это экспромт, — скромно сообщил Руслан. — Акваланг нам нужен?

— Акваланг у нас есть, — совершенно серьезно ответил «интеллигент». — А где твоя «эвакуация»?

— Выбыли, — лаконично ответил Руслан.

— Блин… — без всякого мастерского гонора, сугубо по-человечьи огорчился «интеллигент». — Хорошие спецы, жалко… Как так вышло?

— Может, по дороге…

— Точно, малыш, спасибо что поправил. Поехали, по дороге расскажешь.

Руслан с «интеллигентом» устроились в салоне, «дознаватель» сел за руль, звуконепроницаемую перегородку опустили и отправились в путь.

— Переодевайся, рассказывай, — потребовал «интеллигент».

Руслан принялся стаскивать гидрокостюм и по ходу дела стал докладывать о результатах:

— Объекты № 2 и № 3 — исполнены. Объект № 1 исполнить не удалось.

— Что случилось?

Версия про «паладинов» без должной аргументации выглядела диковато, поэтому, прежде чем ее озвучить, Руслан осторожно спросил:

— Могу я задать вопрос по организации операции?

— Вообще-то нет, но… чувствую, это что-то серьезное, так что спрашивай.

— Послушайте… А не могло быть такого, что там, в усадьбе… операцию кто-то контролировал «сверху»?

«Дознаватель» резко притормозил, включил в салоне свет и пристально уставился на Руслана.

«Интеллигент» многозначительно переглянулся с коллегой и без тени иронии предположил:

— Ты хочешь сказать, что тебе помешал «паладин»?

— Ого… А откуда вам…

— «Да» или «нет»?

— Понимаю, что звучит дико, но… Да, я думаю, это был «паладин».

— Давай-ка поподробнее.

Микроавтобус опять поехал, и Руслан, переодеваясь на ходу, быстро рассказал о «сбое в программе», от фонаря в голову и таксы за ногу — и вплоть до благополучного выхода из озера.

За гибель группы обеспечения его никто укорять не стал. А он другого и не ожидал, все было рационально и правильно. Жаль, конечно, специалистов, но любой «стилет» на его месте поступил бы точно так же, потому что поступить по-другому было нельзя.

— Все в цвет, — выслушав Руслана, резюмировал «интеллигент».

— Точно, все сходится, — подтвердил «дознаватель».

Руслан не понял, что они имели в виду, но спрашивать постеснялся.

— Ну что, малыш, неплохо сработано, — подвел итог «интеллигент». — Ты молодец. А теперь, молодец, для тебя есть две новости. Ты готов?

— Готов, — Руслан слегка напрягся: вроде бы все сделал правильно, но…

— Малыш, тебя «засветили». Сейчас в Инкубаторе идут кое-какие мероприятия. Чем все кончится, неясно, так что… С этой минуты ты в «самоволке»…

Кровь бросилась Руслану в голову, он замер и перестал дышать.

«Самоволка» — это приговор.

Любой, кто попробует самовольно оставить Инкубатор, автоматически становится врагом всего Братства. Он подлежит немедленному уничтожению и на него охотятся все «стилеты» мира. Это закон, который с детства вдалбливается в голову каждого курсанта.

Выдержав эффектную паузу, «интеллигент» распахнул куртку, сунул руку во внутренний карман и продолжил:

— В связи с этим…

Руслан не дослушал.

Прыгнув к двери, он рывком распахнул ее, вывалился наружу и, заученным движением перекатившись по обочине, что есть прыти помчался к дачному поселку.

* * *

Руслан сидел в трижды разграбленной кем-то даче, закутавшись в ворох старого тряпья и тихонько замерзал. Пуловер и куртку надеть не успел, а когда выпрыгивал, прихватить не догадался. Как-то не до того было.

Многие из «законсервированных» на зиму дач при ближайшем рассмотрении оказались обитаемыми. В некоторых домах наблюдалось изрядное скопление развеселого нерусского люда, как ни странно, вовсю праздновавшего Рождество, повсюду были видны огни, слышалось нестройное пение на разных языках, пахло дымом и жареным мясом, где-то истошно кричала насилуемая женщина, кто-то дрался во тьме, оглашая окрестности ожесточенными воплями и мясистыми шлепками, лениво лаяли собаки, а где-то поблизости в неурочный час сошлись два кота и грозно завывали, деля территорию.

Создавалось такое впечатление, что это вовсе не дачное товарищество, которое, по логике, зимой должно пустовать, а какой-то неблагополучный жилой район.

Впрочем, необитаемых строений здесь тоже хватало.

Взламывать замки и окна у Руслана не было сил. Он нашел пустую дачу с открытой дверью, побродив по загаженным комнатам, наткнулся на кучу разного тряпья, очевидно, притащенного сюда со свалки, зарылся в него и притих, пытаясь согреться.

Терморегуляция не работала. Великолепно тренированный организм отказывался подчиняться знакомым с детства командам.

«Ты в самоволке»…

Из Руслана как будто бы стержень выдернули.

«Стилет» — универсальное оружие Верховной Власти, один из немногих избранных, член небольшого тайного Братства с особыми полномочиями и привилегиями. Осознавать себя в качестве Личности он начинает в Инкубаторе, у него нет родителей, нет иной семьи, кроме Братства.

Что такое «стилет», отвергнутый Братством?

Нет, разумеется, можно убежать куда-нибудь на край Земли, спокойно жить в глухом лесу, добывая себе пищу первобытным способом, всему этому «стилет» обучен, но…

Какой в этом смысл?

«Стилета» с детства воспитывают как инструмент, исполнителя и орудие Верховной Власти. Это высшая цель его жизни, вне этих задач он просто не мыслит свое существование.