– Я сам потом скажу, – отмахнулся Игорь.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Семен. – Так до корпуса – идем?

– Пошли, – кивнул дружинник.

Они пошли от ворот по широкой улице – прямо как пятнадцать лет назад, еще даже не юнаки, а обычные малолетки, которые и меча‑то в руках не держали, не то, что пистолета. Тогда между ними все было просто: болтали целыми днями о подвигах старших да свои выдумывали.

– А я, как вырасту, тоже буду этих… мутов, как отец, разбрасывать! – выпячивая, насколько возможно, впалую грудь, хвалился Семен.

– А я их не буду разбрасывать, я их сразу мечом буду рубить! – ухмыляясь, парировал Игорь.

– Хитрый ты! – обижался Семен.

– А то! Не зря ж меня Захар с собой за стену берет! – заявлял светловолосый мальчишка, тоже надуваясь от гордости.

Так и проходили дни, пока их обоих не определили в юнакский корпус. Там уже все пошло иначе: чем дальше, тем меньше они общались. Игорь все больше сближался с Захаром и все больше отдалялся от старого товарища. Постепенно выяснилось, что Семен недостаточно талантлив для разведки, и его стали целенаправленно готовить к службе в стрелецком приказе. А вот Игорь обещал вырасти в замечательного дружинника; по крайней мере, многие Учителя считали, что со временем он вполне может стать десятником, как и его названый брат.

«Сбылась мечта дурака, – подумал Игорь, разглядывая широкую спину идущего впереди Семена. – Стал десятником. Только чего‑то не радостно…»

Быть десятником без десятка вообще плохо. Благо, в Кремле еще не знают об этих «добровольных выборах», устроенных Мраком в развалинах на въезде в Тушино.

Достигнув крыльца, ведущего в корпус, Семен остановился и повернулся к старому знакомцу. За всю дорогу они не перекинулись и парой слов; каждый был погружен в собственные мысли, хотя, возможно, стрелец после пламенной речи разведчика просто не решался снова заговаривать с ним.

– Ну что, давай, отдыхай, – сказал Семен, неловким, даже судорожным жестом опуская руку Игорю на плечо. – Рад был… встретиться… Жаль, что при таких обстоятельствах…

– Ну ты ж тут ни при чем, – заметил дружинник. – Так что не переживай об этом.

– Давай, до встречи, – благодарно кивнул Семен.

Он протянул руку Игорю, тот ее пожал, на том и расстались – стрелец устремился обратно в «дежурку», а дружинник остался стоять у крыльца. Проводив старого знакомца задумчивым взглядом, он дождался, пока тот окончательно скроется из виду, а потом, воровато осмотревшись по сторонам, устремился от корпуса прочь. Его путь лежал ко Дворцу, в покои бывшего семинариста, а ныне княжеского советника по прозвищу Книжник – парня слегка не от мира сего, но весьма башковитого. Настолько, что, вопреки протесту боярской думы, глава общины назначил его первым приближенным лицом.

«А ведь мою проклятую миссию, наверное, проще было бы провернуть, останься он семинаристом!» – подумал Игорь про себя.

Впрочем, не стань Книжник советником, возможно, до сей поры слонялся бы по миру со своим дружком Зигфридом, воином из племени вестов. Сам Игорь ни с тем, ни с другим лично знаком не был, что слегка усложняло ему задачу: как попасть прямиком в покои Книжника, дружинник попросту не знал. Единственный план, который созрел в его светлой голове, был настолько примитивен, что прибегать к нему не хотелось. Однако, за неимением лучших идей…

«Благо, хоть воевода пока не знает, что я прибыл! А то бы точно не разобрались до самого вечера…»

У входа в покои советника, которые находились слева от главных ворот, дежурили двое стрельцов, вооруженных мечами.

– Куда? – строго поинтересовался один, бородатый мужчина лет за тридцать, инстинктивно положив ладонь на торчащую из ножен рукоять.

– К Книжнику. От князя, – соврал Игорь.

– Что‑то не похож ты на Тимофея, который обычно приходит, – смерив собеседника оценивающим взглядом, заявил бородач.

– Тимофей домой спросился зачем‑то, я его вызвался подменить, – продолжил врать дружинник.

От омерзения к самому себе внутри все буквально переворачивалось. Игоря так и подмывало сказать правду, но он заставлял себя вспомнить о пленниках, оставшихся в логове у кио, и тогда становилось немного легче.

«Все это – только ради них!» – мысленно повторял разведчик чуть ли не ежесекундно.

Стрельцы переглянулись. Второй, губастый и кучерявый, только плечами пожал – решай, мол, сам. Бородач снова повернулся к Игорю и еще раз прошелся по нему пытливым взором.

– Ну Бог с тобой, проходи, – с тяжелым вздохом дозволил стрелец.

А когда дружинник уже шагнул на нижнюю ступеньку крыльца, добавил:

– Только оружие сдай свое, пистоль, то бишь. От греха подальше.

Игорь тихо чертыхнулся про себя. Нет, безусловно, он не планировал угрожать Книжнику пистолетом. Просто уходить дружинник собирался не через парадную дверь, а через окно или, в лучшем случае, черный ход. Однако, понимая, что препираться бесполезно (и даже подозрительно), дружинник безропотно передал пистоль привратнику.

«Обойдется уж как‑нибудь Третьяк без своего оружия, – подумал разведчик, проводив взглядом отданный стрельцу ствол. – Тем более у него, кроме этого, еще автомат имеется».

– Давай, проходи, – буркнул бородач, пряча пистолет за пояс. – Книжник у себя, читает, наверное, опять.

Губастый хмыкнул, и они оба расплылись в улыбках. Игорь на всякий случай поддержал их, хотя на самом деле общего мнения о Книжнике не разделял. Единственный недостаток и одновременно главная причина для насмешек заключался, в общем‑то, как раз в том, что Книжник плохо ориентировался в мире, находящемся по ту сторону от обложек его любимых книг. Иногда казалось, что его может облапошить даже новоиспеченный юнак. И хоть после путешествия с Зигфридом наивности в нем заметно поубавилось, Книжник все еще производил впечатление школяра, который дожил до двадцати, но так толком и не повзрослел.

«Посмотрим, насколько я его хитрей», – подумал Игорь, шагая по душному коридору в направлении дверей, за которыми находились покои советника.

Дело осложнялось тем, что вещицу, которую дружиннику надлежало украсть, Книжник практически не выпускал из рук. Игорь наморщил лоб, пытаясь припомнить, как называется та чудная вещица, которую Книжник в один прекрасный день притащил в Кремль.

«Но… ут… бук! Ноутбук, точно!»

Прежде Игорь не очень‑то интересовался странным трофеем Книжника, но теперь, когда его возжелали заполучить кио, он невольно задумался о значимости этой раритетной штуковины. Сам советник от нее явно был в восторге, но не станешь ведь сейчас расспрашивать, чего такого особенного в этом его ноутбуке? Напротив, теперь Игорю требовалось как‑то отвлечь умника от любимой игрушки, в идеале – заставить его покинуть покои без нее.