чугунным арочным конструкциям, которыми бородачи наверняка — и небезосновательно — гордились. Глядя только вверх можно было решить, что вообще находишься где-то на Земле. Но стоило опустить взгляд и начинался натуральный стимпанк пополам с фэнтези.

Чинные работники железной дороги в мундирах из дорогой ткани с количеством пуговиц и галунов, затмевающих любое воображение, соседствовали со стражами порядка в “лёгкой”, во всяком случае, по мнению гномов, броне. Низкорослые бородатые пассажиры в сюртуках и цилиндрах вели под локоть своих спутниц в платьях с умопомрачительным количеством оборок — и тут же рядом сдавали багаж люди и эльфы, кирины и редкие демоны, кто в современно выглядящей джинсе и футболках под расстёгнутыми лёгкими куртками, а кто — в панталонах с гульфиком, и в камзоле.

К нам в вагон, меж тем, впёрлась небольшая толпа с баулами и прочим барахлом — теперь уже не авантюристов-наёмников, а упомянутых вольных старателей. Кажется, у большинства из них наблюдались некоторые проблемы с финансами, потому вряд ли стиль “кто во что горазд, но обязательно максимально потёртое” был их сознательным выбором. Похоже, красные билеты не просто давали возможность перемещаться с меньшим комфортом, но и, что логично, стоили дешевле. И не лимитировали объём “ручной” клади.

Во всяком случае, работники лопаты и кирки искренне так считали, немедленно сцепившись в жарком споре с бригадой из трёх гномов-контролёров, ввалившихся следом и попытавшихся заставить сдать часть багажа. Разговаривать стало невозможно: обе стороны оказались хорошо подкованными в знании правил железной дороги, из-за чего выяснение кто прав, кто виноват, подзатянулось. Суть вопроса, насколько мне удалось вникнуть, заключалась в свободных местах: оказывается, их можно было занять поклажей, если на них не найдётся купившего билет претендента.

Понятное дело, интрига сохранялась до самого отбытия, накалив атмосферу докрасна. Когда стало понятно, что мест остаётся с запасом, контролёры с затаённой надеждой начали поглядывать на нас и на две другие компашки наёмников, но никто не пожелал рассесться так, чтобы вынудить копателей забеспокоиться за свои пожитки. Хотя Дипперстоун явно желал, чтобы нас разлучила хотя бы перегородка между скамейками — но не судьба: Аша твёрдо решила остаться рядом со мной.

* * *

Наверное, в вагонах подороже и с шумоизоляцией дела обстояли получше. С другой стороны, подслушать разговор соседей в “раковнике” незаметно абсолютно нереально. Тут соседа бы услышать. Зато у каждой “ячейки” из двух жёстких лавок, оказывается, гномы предусмотрели установку переносного стола. Их по требованию выдавали проводники.

— …Всегда мечтала о приключениях и путешествиях, чтобы благородно повергать врагов, добывать сокровища, открывать неведомое! А оказалось, что я толком и ножик в руках держать не умею…

Ну да, уровень спутников-неписей, петов, маунтов или прирученных монстров в игре требовал довольно долгой прокачки. Логика разрабов “Бесконечности” была такой: “бесплатный” помощник требует сначала вложения множества усилий, зато потом их окупает, уже не требуя чего-либо для поддержки. Вот если хочешь сразу готового — траться по ка-дэ на найм разумного или аренду неразумного. Ну или вкачай профессию и распредели статы так, чтобы стать профессиональным бистмастером или командиром авантюристов с харизмой и репутацией достаточной, чтобы неписи присоединялись, скажем, за долю в добыче.

— Мама с папой обычные горожане, из тех, что и в Священном лесу заблудиться способны. Искать учителя в городе? Так ему мало того, что платить надо, и немало — он и научит, допустим, фехтованию, и всё. А я сильной стать хотела! — продолжала рассказ о себе девушка. — Возвращалась через Анфилады и случайно услышала про Внешнюю фалангу. Туда иноземцев охотно принимают, такие гномы как Пипи там, наоборот, редкость.

Спутник Ашы с момента, как мы установили стол, опять сверлил меня нехорошим взглядом. Однако, видимо, слишком хорошо знал свою спутницу, потому молчал, только болезненно морщился, когда эльфийка в очередной раз называла его “Пипи”. Ну и ещё потому что уже почти умял в одиночку запечёного гуся, извлечённого им из своей монументальной котомки. Готов поспорить, у него там ещё три-четыре птички припрятано, не считая более лёгкого перекуса.

— Пять лет службы на полном обеспечении и обучение с нуля всему, что нужно наёмнику! Пять лет отработки по контракту, отдавая половину прибыли, и потом Гильдия разрешает заниматься чем хочешь и где хочешь! Представляешь, вот это стальное великолепие, индивидуально изготовленное по фигуре — отдают насовсем! И ремонт потом со скидкой, если что случится — только про членские взносы не забывай.

Занятно перевоплотилась цепочка фракционных квестов на топовую гномью снарягу. Вот только…

— Вижу, Анфилады вложились в освоение пограничных земель, причём активно привлекая на это дело всех желающих, — покивал я. На язык просилось “загребают жар чужими руками”, но ради так радующейся исполнению своей мечты Аши я смягчил формулировку. Обижать девушку не хотелось: эльфийка словно лампа свет излучала вокруг себя чистую, незамутнённую радость. Перегрин вон вообще подсел на этот эффект. Даже позволяет себя обзывать.

— По ту сторону гор орден Истребителей скверны выбивает чудовищ и сдерживает племенные рейды, а у нас — некому было, — объяснила мне она, мечтательно закатив глаза. Правда, тут же вздохнула. — Жаль, меня не возьмут…

— Почему это? — удивился я. — Тем более, через пять лет, когда твои обязательства истекут. У тебя будет опыт борьбы со скверными отрядами и чудовищами…

— Ты правда, правда так думаешь?! — перебила она меня.

— Правда, — я откровенно не понял причину такой бурной реакции: Медальон Изыскателей надёжно заныкан, собственной ауры у него не больше, чем у брачных браслетов на руке. То есть даже если и у этой эльфийки предположить сверхчувствительность к магии, опознать она его всё равно не может. — А почему…

— Ты тогда поверил, что я смогу стать искательницей приключений, взял меня с собой — и вот у меня получилось! — с совершенно счастливой улыбкой разъяснила мне Аша. — Значит, меня точно возьмут! Теперь я ещё больше буду стараться за эти пять лет, чтобы лучше подготовиться!!!

Тут Дипперстоун звучно приложил ладонь к лицу. В смысле, получилось настолько громко, что обернулись к нему не только мы, но и попутчики с соседних лавок. А старатели так и вовсе попрятали под стол свои баклажки с подозрительной мутной жидкостью.

— Пипи, ты чего? — осторожно поинтересовалась у гнома эльфийка.

— Ты собираешься скинуть одну кабалу и тут же влезть в другую, — простонал он. — Как я ещё должен реагировать? А всё из-за этого твоего…

— Быть Истребителем