повинуясь жесту Елисея, убрали револьверы и бесшумно растворились в кустах. Князь, увидев этот маневр, одобрительно хмыкнул и, повернувшись к своей охране, возмущенно спросил:

– Я вам за что плачу, ишаки?

– Не стоит их сильно ругать, князь, – вступился за охрану парень. – Таких, как мои бойцы, их никто ловить не учил. Они даже не знают, куда смотреть.

– Значит, османы тоже не будут знать, как ловить? – быстро повернулся к нему князь.

– Будут. У них для этого янычары есть. Это наши главные враги. Янычары и башибузуки. Простые аскеры нам не страшны.

– Сложно всё, – подумав, вздохнул князь.

«А на кой хрен ты тогда все это затеял?» – едва не спросил Елисей, но в последний момент сумел сдержаться.

Гости уехали, а подъесаул, посмотрев им вслед, мрачно вздохнул:

– Кажись, он и сам толком не знает, что задумал.

– Вот и я так думаю, – в тон ему кивнул Елисей.

– Ловко ребятки твои сработали. Я и сам едва не оконфузился, когда они из кустов выскочили, – усмехнулся казак. – Ты вот что. Когда в гости пойдем, шибко про их умения не рассказывай. Чует мое сердце, что командовать всем этим воинством сынок княжеский станет.

– Верно. Потому он и взбесился. И князь потому на охрану рычать начал. Сам понимаешь, наследника на войну отправляет. У него еще дети есть? – на всякий случай уточнил парень, осененный внезапной догадкой, которую следовало чем-то подтвердить.

– Говорят, только дочка незаконнорожденная, – вздохнул казак, задумчиво расправляя усы.

– Тогда понятно, с чего сынок сам с собой уговориться не может, – хмыкнул Елисей. – Боюсь, хлебнете вы с ним лиха.

– И не говори, – снова вздохнул подъесаул.

По его команде батарею свернули, и вся команда вернулась в лагерь. Елисей первым делом отправил своих ребят сушиться и чистить одежду, велев им без необходимости на улицу не выходить. Погода стояла мерзкая, так что простудиться было проще простого. Вечером, примерно часов в шесть пополудни, от входа в лагерь прибыл посыльный с известием, что у ворот стоит пролетка и ее седок спрашивает господина подъесаула и господина директора школы.

Услышав это величание, Елисей усмехнулся и, проверив амуницию, решительно шагнул из палатки. Мелкий дождь моросил почти весь день, так что бурка была в самый раз. С подъесаулом они сошлись у ворот и, окинув друг друга быстрыми взглядами, дружно усмехнулись. Хоть и в гости вроде собрались, а оружия у каждого на взвод хватит. Впрочем, удивляться тут было нечему. Оба они прожили всю сознательную жизнь в тех местах, где оружие не излишество, а деталь гардероба.

Увидев их, посыльный от князя сначала растерянно приоткрыл рот, а потом, смущенно откашлявшись, поинтересовался, зачем они вооружились. Вместо ответа казаки дружно рассмеялись.

– Мы и сейчас на службе, – немного успокоившись, пояснил Елисей, взяв на себя роль дипломата. – К тому же обратно уже потемну ехать станем, а вокруг горы. Кто знает, как оно все повернется. Ты же местный, так что не нам тебе про абреков рассказывать.

– Князь хотел дать вам охрану, – еще больше смутился посыльный.

– Вот еще, серьезного человека беспокоить, – фыркнул парень. – Надо будет, сами себя защитим. А многоуважаемый князь пусть о безопасности дома побеспокоится. Война идет, дорогой. А турки, вон они, за перевалом, – добавил Елисей, кивая в нужную сторону.

– Садитесь, уважаемые, – пригласил посыльный, не найдясь, что ответить.

Казаки уселись в пролетку, и возница тряхнул поводьями. Проезжая по узким улочкам старого Тифлиса, Елисей не мог отделаться от мысли, что видит перед собой ожившую историю. Мощеные улицы, увитые виноградом стены домов, в общем, ожившая картинка. Спустя полчаса пролетка вкатила на широкое подворье, и седоки сразу увидели хозяина дома. Князь стоял на крыльце, с широкой улыбкой и в роскошной шелковой черкеске. Серебряные газыри сверкали в неровном свете фонарей, освещавших двор.

– Проходите, уважаемые, проходите, – весело пригласил хозяин. – Гость в дом, бог в дом.

– Мир дому сему, – улыбнулся в ответ Елисей, на пороге снимая папаху и широко крестясь.

Их проводили в столовую, к уже накрытому столу, и чуть задержавшийся князь, быстро войдя, широким жестом указал на расставленные угощения:

– Садитесь, гости дорогие. Кушать будем, вино пить, разговаривать. Сейчас еще сын придет. Садитесь.

Елисей быстро осмотрелся, отметив про себя заставленный вкусностями стол, и, улыбнувшись в ответ, сказал, подходя к выбранному месту:

– Негоже гостям раньше хозяина за стол садиться. Сделайте милость, князь, окажите честь.

Это был своего рода ритуал, соблюдать который на Кавказе считалось правилом приличия. Одобрительно кивнув, князь первым уселся за стол и жестом велел слугам налить вина. Скинув бурки и папахи, казаки расселись и дружно посмотрели на хозяина. Подняв наполненный рог, князь встал и, поблагодарив гостей за то, что приняли его приглашение, легко опустошил тару. К слову сказать, рог был небольшой.

* * *

Застолье катилось широко, по-кавказски. Князь, хоть он и князь, был настоящим грузином и хлебосольным хозяином. Старательно угощая гостей, он расхваливал каждое блюдо и требовал попробовать все, что слуги выставляли на стол. А попробовать тут было что. Елисей, аккуратно пригублял вино, сразу сославшись на свой невеликий возраст, но тосты в честь хозяина произносил регулярно, чем подкупал его, вызывая восторг умением поддержать застольные правила.

Ближе к полуночи, когда на стол подали роскошный шашлык, князь не утерпел и, подтолкнув локтем сына, поинтересовался, лукаво усмехаясь:

– Слушай, казак. А твои мальчишки что еще могут, кроме как по кустам прятаться? Да, стреляют они ловко, ничего не скажу, а вот что еще?

– Ну, рассказывать можно долго, – протянул Елисей, быстро прикидывая, чем можно удивить этого князька так, чтобы все вопросы отпали раз и навсегда. – Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. У вас найдется перо, бумага, чернила и слуга, который отвезет мое письмо в лагерь ребятам?

– Слушай, конечно, найдется. В кабинет пойдем, там все есть, – вскинулся князь и, поднявшись, повел парня в нужную сторону.

Войдя в так называемый кабинет, парень быстро осмотрелся и, ехидно про себя усмехнувшись, присел к столу. Быстро написав письмо, он запечатал его в конверт и, отдав слуге, объяснил, кому именно его надо передать. Слуга, молодой парень, сверкнув белозубой улыбкой, сунул конверт за пазуху и широким шагом выскочил в коридор.

Князь, с интересом наблюдавший за парнем, тут же повел его обратно к столу. Княжич, дождавшись кивка отца, незаметно выскользнул из комнаты и вернулся спустя четверть часа. Елисей, наблюдавший за всеми этими игрищами, только посмеивался про себя. Уж кто-кто, а местные сторожа его ребятишкам были не ровней. Под окном загрохотали колеса пролетки, и Елисей снова едва заметно