Бахнуло знатно. Мех качнуло.

Такаги на своей шкуре прочувствовала, что значит термобарические управляемые ракеты малой дальности.

Крупнокалиберные пули крошили черепа, лишали конечностей и разрывали плоть выходцев из мёртвой земли. Кровь лилась рекой. Воительницы быстро погрузились в азарт битвы, и никто из них не следил за картой.

Однако…

Офицеры из штаба вышли по связи на Такаги и сообщили её о надвигающейся из пустоши второй волне мутантов. Информация пришла от капитанов поднятых стеиров, что начальство отправило на разведку, вглубь мёртвой земли.

Заметив новые сигнатуры, сержанта сообщила подчинённым о названных гостях. Их было около сотни, но на этот раз это уже было нечто большее, нежели пресловутые «скорбы».

—Пилот ноль шестнадцать, вытаскивайте воительницу из повреждённого меха и отходите на базу.

—Спасибо,— буркнула старшая патруля.— Ни в коем случае не подпускайте «скорбов» к объектам,— посоветовала она,— их клешни способны резать металл, словно бумагу.

Уничтожив последнюю безглазую тварь и дождавшись пока патрульные выковырят, как оказалось, мёртвую вою из стального плена, Мори отдала приказ перегруппироваться.

—Доложите о количестве оставшегося боекомплекта.

Выслушав неутешительную сводку, Такаги сделала вывод: имеющегося в наличии, хватит разве что на две минуты интенсивного боя.

—Пять минут. Нам необходимо продержаться пять минут до прихода подкрепления.

Командира группы сама не знала, пыталась она прозвучавшими в эфире словами подбодрить своих воительниц или успокоить себя.

—Сержанта, ты же видела, что стало с патрульными объектами?! Вряд ли мы выберемся,— невесело подытожила Лиа.

Тирил хмыкнула.

—Ну, хотя бы продадим свою жизнь подороже.

—Не дрейфь,— в эфир вторгся не опознанный системой пилот с женским голосом.

Позывной у неё отсутствовал. Воительницы недоумевали, как неизвестная особа подключилась к внутригрупповой связи.

Три меха синхронно повернулись, чтобы «своими глазами» увидеть двух маленьких персон на земле.

—Микасса Акума и Жизель Миллер поступают в ваше распоряжение, сержанта Такаги. Командуйте.

Макото Ногано

Восседая в излюбленном капитанском кресле, высокая блондинка чесала повязку, закрывающую её про́клятый глаз. Кто бы знал, сколько она с этим испытывала проблем и неудобств, но сейчас дело было вовсе не в повязке и не глазу.

Предчувствие.

Поганое предчувствие разбушевалось не на шутку. Да ещё и это прощание с Хиро. Девушка жалела, что не могла остаться с парнем. Выбросить из головы все заботы, страхи и сомнения… эту чёртову войну.

Однако она сделала свой выбор, когда пошла за тем, кто ей стал дорог. И это касалось не только юноши. Микасса, Асуки, Лиза, Мори, да даже с Жизель её теперь связывали общие воспоминания, что не касалось только новенькой — Мико Хитеро.

Судя по всему, временно…

«С этим парнем всё не так»,— была уверена и постоянно говорила себя капитана.

Но берсерк с каждой встречей всё сильнее её манил. Он стал подобием запретного плода. Что в конечном итоге оказался и не таким уж запретным. И да, Макото уже давно к нему стала что-то испытывать. Своими выходками он постоянно заставлял её переживать.

«Подлец»,— в сердцах выругалась блондинка.

А глаз всё сильнее чесался, как и чувство опасности постепенно перерастало в нечто большее…

«Ощущение неминуемой гибели?»

«Возможно».

Приоткрыв повязку, Ногано приблизилась к иллюминатору, чтобы «взглянуть» на находящийся под её ногами город Цевал.

Расстояние в пять тысяч метров над землей, позволяло забыть про все известные этому миру системы ПВО.

«Что-то здесь не так…» — чуйка опасности трубила набатом.

На неопределённом удалении от правого борта, она ощутила сильный источник энергии.

—Проверьте радар?— крикнула Макото, адресуя вопрос помощницам.

—Капитана Ногано,— пискнула Тилл,— сильные помехи. Возможно, у противника появилась новая система РЭБ.

—Похоже, мой корабль лишается звания призрака,— недовольно пробурчала Ногано.— Сколько осталось до выхода на позицию?

—Десять секунд,— ответила Ида.— Девять, восемь, семь…

—Мегуми, сбрасывай, как будем на месте.

Для подчинённых, как и для само́й капитаны корвета, нахождение на борту самопальной бомбы Бодие заставляло понервничать, выбрать курс поровнее, иной раз не смотреть в заднюю часть стеира.

Внезапный, автоматический сигнал тревоги, застал всех в врасплох. Вздрогнув, с застывшими лицам воительницы стали переглядываться.

Мегуми первой метнулась к активным проекциям.

—Справа обнаружен вражеский корабль,— отчиталась она.— Уточняю класс…

—Мы атакованы одновременно с земли и с правого борта,— закричала обычно тихая Тилл.

—Мегуми, сбрасывай эту чёртову бомбу!— взвинченная Макото повернулась к остальным членам экипажа.— Всю мощность на щит! Все бегом в эвакуационную капсулу.

—Макото,— Мегуми по имени обратилась к Ногано,— сброс не работает. Заело.

—Все в капсулу! Живо, живо!

—Капитана, а как же вы?— убегая пропищала малышка Ида.

Самая хрупкая и слабая из всех членов экипажа стеира «Кратос».

—Догоню,— буркнула Макото, быстро корректируя курс корабля.

Её пальцы порхали над проекциями. Сидя в кресле Мегуми, она каталась от одного рабочего места к другому.

Со злостью сорвав с глаза мешающую повязку, блондинка случайно зацепила взглядом удаляющееся свечение нескольких источников — отстреленная эвакуационная капсула улетала в противоположную сторону от Цевала.

Улыбнувшись одними уголками губ, она резко повернулась, мгновенно среагировав на шум открывшейся перегородки капитанской рубки.

В проёме стояла Мегуми — бессменная помощница и подруга Макото.

—Дура,— с улыбкой, хмыкнула капитана.

—Это ты у нас идиотка. Одноглазая.

Под звуки сирены, орудуя в четыре руки, они пытались отправить данные с внешних камер в штаб, а также заставить стеир пики́ровать на вражеские фортификации.

До столкновения оставались считаные секунды, когда перед глазами блондинки возник образ пепельноволосого парня, что никогда не сдаётся.

Его последними словами для неё были:

«Береги себя. Ты мне нужна»,— словно заново просмотрев момент расставания, но только от лица стороннего наблюдателя, внутри Ногано что-то ёкнуло.