Барс кивнул, будто соглашаясь с неприязнью Лыки, но на самом деле в ответ на собственные мысли, что самые страшные волки всегда скрываются под овечьими шкурами.

* * *

После встречи с купельными настроение у всех отчего-то поменялось. Лыка шел по-прежнему достаточно быстро, но выглядел каким-то угрюмым и задумчивым. Валера дергался и нервничал, видимо, ему нетерпелось поговорить об услышанном с Барсом. Сам беглый зэк воспринял новость о неизвестной твари достаточно спокойно. Это могло быть лишь совпадением, а у Артиста слишком богатая фантазия. Он не сомневался, что у парня уже имеется несколько занимательных теорий.

Сделали короткий привал на маленькой полянке, перекусили, дали небольшой отдых ногам и снова углубились в лес. Лыка все чаще стал подгонять своих «пассажиров», объясняя спешку тем, что, прежде чем стемнеет, надо добраться до безопасного места.

День уже начал близиться к вечеру, когда Барс почуял неладное. Его стало одолевать беспричинное беспокойство. Смутное ощущение чего-то неправильного заставляло его хмуриться и пытаться найти причину этого состояния.

Тяжелые дождевые тучи, клубящиеся на небе, усугубляли мрачное настроение и какое-то время сбивали мысли с верного направления, но вскоре Барс понял, что же не давало ему покоя: они шли не в ту сторону. Когда он это осознал, то сразу остановился, достал карту и попытался сориентироваться.

– А ну стоять! – рявкнул он.

Быстро прошел вперед, мимо Валеры, прямо к Лыке и с ходу ударил его в солнечное сплетение. Сталкер рухнул на колени, хватая ртом воздух.

– Эй, ты чего?! – подлетел к ним Артист.

Присев рядом с проводником, Барс схватил его за волосы и развернул лицом к себе:

– Ты куда нас ведешь, гнида?

– В безопасное… место!

От удара в лицо голова Лыки откинулась назад. С разбитых губ потекла кровь.

– Барс! – Валера ошарашенно смотрел на происходящее, но лезть не решался.

– Куда ты нас вел? – повторил он свой вопрос.

– Подальше от фанатиков, – сталкер испуганно прикрыл голову руками, кровь стекала по его подбородку. – Они чокнутые, психи, кто знает, что у них на уме?! Я просто перестраховался!

– Ты шесть часов уводил нас в сторону от маршрута, зачем? – стоял на своем Барс.

– Я вел вас к подземному бункеру, в котором можно укрыться, переждать день-другой, пока «Купель» устраивает облаву. А потом спокойно идти. В зоне и так опасностей хватает.

– Никакого бункера на картах нет.

– Ну и что, я просто знаю, где он. Без карты. Да и чего вам опасаться? Я же без вашего противоядия не выживу.

На Барса этот аргумент возымел скорее обратный эффект, чем тот, на который рассчитывал Лыка.

– Я тебе не верю, – холодно произнес он.

Поднялся, щелкнул предохранителем, переводя автомат на стрельбу короткими очередями, и направил ствол в грудь проводнику.

– Нет! Ты чего?! – крикнул Валера.

Он собрался помешать убить Лыку, но Барс быстрым скупым движением отбросил парня в сторону и снова направил оружие на сталкера.

– Там! – неожиданно указал проводник куда-то за спину Барса.

Старый трюк, на который ведутся только лохи, заставил презрительно скривить губы. Неужели сталкер такого низкого мнения о нем?

– Барс оглянись! – теперь уже воскликнул Артист.

Рефлексы сработали четко: Барс мгновенно оказался на земле, и автомат смотрел уже не на сталкера, а в сторону возможной опасности.

– Не успели! – с досадой произнес Лыка.

Барс увидел за деревьями пятерых вооруженных людей в серо-коричневом камуфляже. Трое шли по их следам. Двое других обходили с фланга.

– Ты же сказал, что уводил нас от них! – возмутился Валера.

Потом подобрался ближе к Барсу и горячо зашептал:

– Может, они за нами?

– Ты – мессия? – в голосе прозвучала злость: неуемная фантазия товарища начала уже доставать.

– Нет, но вдруг это из-за голосов, что нас призвали?

Слушать Артиста времени не было. Если слова купельных правда, то просто поговорить с фанатиками не получится.

– Туда, – он указал Валере на небольшую выемку у корней ближайшего дерева. Потом повернулся к сталкеру: – Лыка, давай сюда счетчик и показывай, как им пользоваться.

Выслушав краткую инструкцию, Барс надел прибор на руку. Потом подсел к Артисту и потребовал отдать все капсулы. Повернулся к сталкеру:

– Смотри, если что-то не так объяснил… – он демонстративно спрятал «противоядие» в карман, хотя сам не особо верил в действенность такой угрозы, но другого варианта не имелось. – Теперь занимай позицию здесь. Слушайте оба. Заставьте их затаиться. Тяните время.

– А ты куда? – с тревогой спросил Валера.

Барс не ответил, еще раз окинул взглядом приближающихся противников, сверился с АА-счетчиком и ужом скользнул за деревья.

– Сталкеры! Не стреляйте, мы хотим поговорить, – крикнул один из преследователей.

Барс полз по сырой листве, скрываясь за молодой порослью. Услышал, как ответил Валера:

– Ближе не подходите, вас и так прекрасно слышно.

Голос у парня даже не дрожал. Видимо, актерские способности помогали скрыть страх. Счетчик на руке беглого зэка завибрировал, сообщив о присутствии впереди аномалии.

Какую-то секунду Барс прикидывал, как ему выгоднее поступить. Свернуть направо, оставив Валеру и Лыку фанатикам, а самому, воспользовавшись случаем, уйти? Или налево, и все же разобраться с преследователями? Никаких сожалений или эмоций, только холодный расчет.

Валера не был каким-то особенным. Это в доме Зиновия Барсу подумалось, что раз они слышат одинаковые голоса, то должны испытывать некое родство душ или что-то в этом роде. Но парень оказался самым обычным обывателем. Ну, с некими талантами, которые делали его забавным. Иногда.

О Лыке даже мысли не возникло. Он – никто. Сталкер, проводник. Случайно подвернулся. На его месте мог быть кто угодно. Тем более что АА-счетчик теперь у Барса, хотя даже с ним передвигаться не просто: в большинстве своем аномалии невидимы, только некоторые можно определить по косвенным признакам… А ведь если даже Лыка с его опытом не сумел уйти от преследования, то вряд ли у Барса это получится.

Все эти мысли молниями пронеслись в голове. На принятие решения ушли считаные мгновения.

– Мы ищем одного человека, нам нужно убедиться, что его нет среди вас, и все! – продолжал увещевать фанатик.

Барс стал обходить аномалию слева, направляясь в сторону, откуда раздавался голос. Он перемещался по дуге, планируя зайти противнику в тыл. Аномалии портили весь план, постоянно преграждая путь. Их приходилось огибать, теряя на этом время.