Артист изобразил оскорбленную добродетель и с прохладой произнес:

– Со второй дозой лучше не тянуть, и вообще придерживаться графика приема. Например, по утрам.

Сталкер с хмурым видом отправил капсулу в рот.

Барс наблюдал за ними. Мысленно похвалил Артиста за то, что тот не забыл поддержать выбранный образ. Но вот неспешные движения сталкера дали понять, что Лыка все еще сомневается во всех этих «шпионских штучках». Барс на его месте поступил бы так же.

После питательного, но невкусного завтрака и быстрых сборов отправились в путь. Сталкер почти сразу углубился в лес и вел их по просеке между сосен, ощерившихся во все стороны сухими черными ветками. Шагали ровно, без заминок и остановок, так словно и не было вокруг никаких аномалий. Барс недоумевал, настороженно поглядывая по сторонам. Только вчера они с Артистом пробирались как через минное поле, а сейчас идут, будто прогуливаются. Он не представлял, как можно здесь перемещаться, без палок или чего-то, что помогло бы разведать путь. Лыка же лишь иногда выставлял перед собой растопыренную пятерню, словно пытался что-то перед собой нащупать и постоянно смотрел на наручные часы.

– Лыка, торопишься куда-то? – окликнул Барс.

Проводник остановился и оглянулся:

– Конечно. Быстрее вас приведу – быстрей избавлюсь сразу от двух гадостей: от вас и от того, что вы мне вкололи.

– А на часы все время смотришь… ждешь кого-нибудь?

– На часы? – Проводник удивленно поднял руку. – Это ПСАА – портативный счетчик аномальной активности или АА-счетчик. Ха! Часы… ну, ты смешной! Как я, по-твоему, дорогу нахожу? Кто вас таких сведущих в Зону отправил-то?

Барс понял, что прокололся, поэтому сразу озлобился, к тому же это безобидное слово «смешной» хотя и не было оскорблением, но отчего-то здорово раздражало:

– Не твое собачье дело. Шагай, если хочешь завтра утром дозу получить… смешной.

Проводник сразу замолчал, отвернулся и пошел дальше. Валера бросил на него быстрый взгляд, приблизился к Барсу и негромко сказал:

– А ведь он правильный вопрос задал. Кто нас сюда позвал? Ты не думал над этим? И зачем? Ну, что или кто ждет нас там?

– Нет.

Валера вздохнул:

– А у меня уже мозги закипают. Вот смотри: придем мы в это Кобелево и что? Что нам там делать? Кого искать? О чем спрашивать? А если кроме нас есть еще такие, кого позвали? Может, тогда это место сбора?

– Да? И где же именно? Кобелево, Филисово, Выселки?

– Не знаю. Может, во всех трех? Просто с разными людьми?

– Не нуди. На месте разберемся.

По сути, парень верно размышлял, но ответов у Барса не было, поэтому он предпочитал не забивать голову. Его тоже интересовало – «кто и зачем?». И он планировал это выяснить, а потом вернуть все долги, что уже накопились и еще накопятся. Барс ненавидел, когда им помыкали, заставляли делать что-то против воли. Но сейчас он спокойно все выносил и делал, что требовалось… до поры. Время расплаты придет, в этом он ни капли не сомневался.

Вдруг их окликнули.

– Эй, сталкеры!

Барс сразу присел, направив в сторону, откуда раздался окрик, ствол автомата. Валера остался стоять, пытаясь разглядеть за деревьями приближающихся людей. Лыка зачем-то быстро шагнул назад и в сторону, но скрываться тоже не стал.

Камуфляж неплохо маскировал незнакомцев, но двое вооруженных мужчин не таились. Подошли ближе. Первый, обладатель шикарных усов, увидел Барса и поднял руки:

– Мы с миром.

– Чего хотели? – не особо дружелюбно спросил Лыка.

– А чего злые такие? – вопросом на вопрос ответил второй незнакомец – молодой, высокий, широкоплечий парень, в бандане защитного цвета и с автоматом на груди. – Вы не мародеры, часом?

– Они самые, гляди, сейчас вас обшмонаем, – огрызнулся Лыка.

– Ну да, хотел бы на это взглянуть, – самоуверенно усмехнулся высокий. – Купельных шмонать собрались, герои.

Барс понятия не имел, чем так кичится парень, да ему, собственно, было начхать. «Купельные»… видимо название какой-то местной банды. А вот Лыка, видимо, сталкивался уже с ними.

– Да вижу я ваши нашивки, – все так же враждебно фыркнул он. – Чего нужно?

Высокий незнакомец недовольно скривился и хотел что-то ответить, но его остановил товарищ.

– Мы хотели только предупредить, – сказал усатый – Здесь в окрестностях чокнутые фанатики шастают, какого-то «мессию» ищут. Дней шесть как объявились. Говорят, прямиком из старой Зоны. Нападают на всех подряд, пытают, потом убивают.

– Что за «мессия»? – спросил Валера.

Купельный пожал плечами.

– Мы не знаем. Они нападают в основном на одиночек, от прямых столкновений с нами уклоняются. Сейчас планируем подкрепление собрать и облаву устроить, но это еще несколько дней, так что вы поосторожнее. В Зоне вообще сейчас что-то странное творится. У мутантов гон дикий, никогда такого не видели. На Андреевских выселках какая-то новая тварь объявилась…

– Где? – встрепенулся Валера и бросил горящий взгляд на Барса. Тот злобно сверкнул глазами, и Артист сразу взял себя в руки: – Какое чудно́е название – «Выселки».

– Обычное, – хмуро ответил усатый, от которого не укрылся обмен взглядами. – На всех картах есть. В общем, я вас предупредил. Вы тоже, кого встретите – передайте. Лучше из Зоны уйти на время, переждать, пока мы со всем разберемся. Но если хотите, можете с нами, мы от добровольцев не отказываемся.

– Нет, спасибо, – улыбнулся Валера. – Но если кого встретим – обязательно предупредим.

Незнакомцы развернулись и хотели продолжить свой путь, но Лыка остановил их:

– А где фанатиков видели?

– Мы их от Кервы вокруг Святого преследовали, – сказал усатый. – Вчера почти догнали у Большой Ушки. Это день пути отсюда. Потом потеряли. У них опытные ходоки, старой школы. Аномалии отлично определяют, поэтому мы все время в отстающих были. Надеюсь, скоро положение изменится.

Посоветовав напоследок быть внимательными, купельные ушли.

Барс проводил их холодным взглядом, потом спросил у Лыки:

– Кто такие?

– Да уроды местные. Строят из себя защитников Отчизны. Шастают по Зоне, дань собирают. Те же мародеры, только забирают не весь хабар, а часть. И типа за порядком следят. Мародеров отстреливают.

– Так, а чего ты их не любишь? – удивился Валера. – Вроде нормальные мужики.

– У этих «нормальных мужиков» списки заведены на всех, кто в Зону регулярно ходит, типа меня, как в КГБ. Чтобы потом с нас мзду потребовать. И им плевать, что пустой из ходки вернулся, плати – иначе пристрелят. Двуличные твари. Прикрываются благими намерениями, а по сути те же упыри-мародеры.