Карла завершила звонок, не переставая улыбаться. Она посмотрела в мою сторону и поправила волосы у лица.

— Слушай, Шей, извини. Ничего, если мы прервем сегодняшний урок? Мой дядя Лэндон решил задержаться у нас в городе и пригласил меня на свидание.

Пока я пыталась осознать сказанное, раздался звонок в дверь. Прихрамывая, Карла вышла из комнаты, ссутулив плечи и глядя в пол. Она всегда ходила, опустив голову, словно боялась поднять глаза.

Я последовала за ней, пытаясь контролировать бешеный стук моего сердца.

Открыв входную дверь, Карла буквально врезалась в Лэндона, который тут же заключил ее в самые крепкие объятия. Он наклонился, чтобы прижать девочку к себе, и прошептал ей на ухо что-то, от чего она снова рассмеялась.

Этот смех.

Какой чудесный звук.

Когда она отстранилась от него, он зачесал ей волосы за уши, чтобы видеть ее лицо.

Он смотрел на Карлу так, словно видел в ней только совершенство, и вся обида, которую я к нему испытывала, мгновенно растаяла.

Затем он произнес слова, которые отправили мою душу в свободный полет.

— Как твое сердце, Карла? — сказал он низким, заботливым и сдержанным голосом.

Она медленно и тяжело пожала левым плечом:

— Все еще бьется.

Когда с ее губ сорвалась знакомая фраза, у меня навернулись слезы. Я постаралась отогнать нахлынувшие эмоции, сглотнула и откашлялась.

Оба посмотрели на меня, и шок, пронесшийся в глазах Лэндона, заставил меня почувствовать себя незваным гостем, вторгшимся в очень личный момент. Затем его взгляд смягчился, словно он был рад меня видеть.

Я засунула руки в карманы джинсов и неловко качнулась взад-вперед.

— О, дядя Лэндон, это Шей! Она двоюродная сестра Элеоноры и помогает мне стать писательницей.

— Ты уже писательница, — я улыбнулась девочке, которая не прекращала улыбаться с тех пор, как в комнате появился Лэндон.

— Но я хочу быть такой же великой, как ты, — возразила она, а затем повернулась к Лэндону: — Она потрясающий сценарист, дядя Лэндон! Ты обязан сняться в одном из ее фильмов. Она лучшая.

— Охотно верю, — сказал он, по-прежнему глядя на меня. Он несколько раз моргнул и приоткрыл губы так, будто хотел что-то сказать, но затем повернулся к Карле: — Может, тебе стоит сходить за пальто и ботинками, чтобы мы могли отправиться на наше свидание?

— Хорошо, — согласилась Карла, направляясь в свою спальню. — Шей, может, наверстаем то, что пропустили сегодня, и встретимся дважды на следующей неделе? Если у тебя есть время. Я не хочу слишком тебя отвлекать.

— Все мое время принадлежит тебе, — я улыбнулась. — Я обожаю проводить с тобой время, Карла. Дай мне знать, когда тебе будет удобно, и я подкорректирую свои планы.

Она еще раз поблагодарила меня, прежде чем отправиться переодеваться. Я осталась стоять в фойе, пока Лэндон покачивался рядом, засунув руки в карманы.

— Хей, — прошептал он.

— Привет, — ответила я, стараясь сохранять хладнокровие и спокойствие.

Холодная, как айсберг.

К счастью, на этот раз я не была пьяна.

Он шагнул ко мне и провел рукой по своим растрепанным волосам. Его прическа, как и весь его внешний вид, была далеко не такой идеальной, как на вечеринке. Он выглядел как обычный человек — невероятно привлекательный обычный человек, но все же. Он больше походил на Лэндона Харрисона и меньше — на свое актерское альтер-эго.

— Я надеялся снова поговорить с тобой на вечеринке, но в конце все пошло наперекосяк.

— Я знаю, — я кивнула. — Я видела в журналах фотографии, сделанные после нашей… ситуации.

Он поморщился:

— Это обычная пыль в глаза читателям.

— И модели, — добавила я. — Не забывай о моделях.

— Слушай, я задержусь в городе немного дольше, чем планировал. Может, встретимся за чашечкой кофе?

— Я не люблю кофе.

— Раньше ты его любила.

— Люди меняются.

— Хорошо. Тогда чай?

— От чая у меня несварение.

Он покачал головой:

— От чая не бывает несварения.

— Кто ты, чайная полиция? Если ты еще не понял, я не хочу тебя видеть, Лэндон. Та ситуация одноразовая. Большая, большая ошибка. Мы были пьяны и совершили необдуманный поступок, но ничто не мешает нам просто оставить это в прошлом.

— Я не хочу оставлять это в прошлом.

— Ну, не похоже, что у нас когда-нибудь сложится будущее. Итак, давай подведем черту. Мы не будем ничего менять, хорошо? Если однажды мы снова пересечемся, то будем взаимодействовать на очень формальном уровне. Мы уже взрослые, Лэндон. Нам не следует вести себя как неуравновешенные дети. Я знаю, что на той вечеринке говорила не самые приятные вещи, но, честно говоря, я была не в себе. На самом деле я так не думаю.

— Правда? — спросил он, нахмурившись. — Ты не имела в виду ничего из того, что сказала?

— Ничего.

— Даже когда говорила, что меня ненавидишь?

Я слегка улыбнулась и потерла рукой шею:

— Конечно я тебя не ненавижу, Лэндон. Я берегу свою ненависть для тех людей, которых действительно знаю.

В его глазах промелькнуло отчаяние, и он медленно кивнул:

— Это имеет смысл. Что ж, хорошо. Может быть, наши пути пересекутся и мы сможем обменяться парой слов.

— Да, конечно. Если это случится, мы так и сделаем.

Он несколько раз моргнул, словно пытаясь прогнать наполнившую его взгляд печаль.

— Звучит отлично. К слову, Шей. Спасибо за то, что ты делаешь для Карлы. Ей очень нужен кто-то, кто в нее верит. Спасибо за твою помощь. Общение с тобой идет ей на пользу.

— Она хороший ребенок. Просто немного сломленный. Но однажды она найдет свой путь.

Он тихо рассмеялся и провел рукой по затылку:

— Полагаю, мы все немного сломлены и пытаемся найти свой путь.

Я хотела улыбнуться ему в ответ, но он все еще казался немного грустным. Ничего общего с фотографиями в журналах.

— Она обожает тебя, — сказала я, желая протянуть ему оливковую ветвь. — И искренне тобой восхищается. Когда ты позвонил, она засияла, и я впервые услышала ее смех.

— Как ты и сказала, она хороший ребенок. Она прекрасный ребенок, на долю которого выпали дерьмовые события. Я так стараюсь, чтобы она поверила, что в этом мире есть для нее место. Я хорошо ее понимаю. Я знаю, куда могут привести мрачные мысли, и беспокоюсь о ней каждый божий день.

— Ну, если и есть кто-то, кто может помочь ей выбраться из тьмы, так это мужчина, который сам нашел выход из мрака.

— Думаешь, я нашел этот выход? — спросил он низким, хрипловатым тоном.

Его слова пронзили мою душу.

Конечно, он нашел выход из тьмы. В течение многих лет я наблюдала за его счастливой жизнью,