– Аг-гриппина? – запнувшись, промямлил сраженный наповал Тиховлиз.

Его лицо приобрело невероятно глупое, бессмысленное выражение, отчего у Гриппы в душе запели райские птицы.

Артем Георгиевич приехал в ресторан «Англ Верт» без пятнадцати восемь и занял стратегически выгодную позицию возле стойки, которую легко мог поменять на более удобную точку слежения.

Тиховлиз появился без пяти восемь, переговорил с метрдотелем и отправился в холл, где и встал возле зеркала, с неизбывным интересом изучая собственную «неотразимую» персону. Артем, поглядывая на него, боролся с устойчивым отвращением, которое вызывал у него отпрыск Пофистала Тарасовича. Агриппины все не было. Может, передумала приходить на свидание, с надеждой размышлял Сокольский. Но вот стеклянная входная дверь ресторана распахнулась, и внутрь словно ворвался некий магнитный вихрь, захватывая в свое поле окружающее пространство. В центре этого вихря стояла Агриппина. Артему пришлось крепко вцепиться в поручень барной стойки, чтобы не грохнуться с табуретки на пол. Хорошо хоть у него в руке в тот момент не было бокала. Раздавил бы, как пить дать, и не заметил.

Такой он ее еще не видел. В ночном клубе она, конечно, была хороша и привлекательна, но все же не настолько. Находившиеся в зоне действия ее магнетизма мужчины тут же забыли свои дела и замерли, пожирая Агриппину глазами, готовые в любой момент перейти к активным действиям. Сокольский напрягся.

Но Гриппа легкой, грациозной поступью двинулась к Илье, глядя на него равнодушным, чуть насмешливым и высокомерным взглядом. На лицах прочих присутствующих отразилось глубокое разочарование. На лице Артема Георгиевича тоже. «Ну вот за что этому сморчку такое счастье?» – мелькнуло в голове шефа департамента охраны холдинга.

Илья тем временем слегка оправился и, продолжая смотреть на Гриппу все так же растерянно-восхищенно, предложил ей руку, повел в зал. Сокольский, решив, что пришло время передислоцироваться, занял небольшой столик в углу зала, причем сел так, чтобы и Гриппа, и Тиховлиз были у него как на ладони, сам же он в поле их зрения не попадал. Прикрывшись меню, продолжил наблюдение.

Илья, справившись с собой, смог помочь барышне сесть за столик, потом уселся сам и сделал знак официанту. Взяв папку с меню, Агриппина принялась молча изучать, что предлагает посетителям шеф-повар ресторана. А Тиховлиз полностью сосредоточился на свой даме и, не переставая гнусить что-то тихим голосом, тянул к девушке похотливые лапы. Сокольский в своем углу скрипел зубами, готовый вмешаться в любую минуту.

Едва Агриппина отложила меню, Илья тотчас привстал и схватил ее ладонь. Но Гриппа решительно высвободила руку и презрительным взглядом указала ему на место. Артем злорадно ухмыльнулся.

На протяжении всего ужина Илья не переставал атаковать Агриппину, донимать глупыми шутками, не сводя с нее сальных, похотливых глаз. Отчего Сокольский не раз уже похвалил себя за проявленную бдительность – решение тоже явиться в ресторан. Ведь если гадкий Тиховлиз попробует перейти от слов к делу, он сумеет поставить наглеца на место.

Ужин шел своим чередом, Артем жевал что-то, не ощущая ни вкуса, ни запаха и не выпуская из виду парочку у окна. Наконец Агриппина и ее кавалер поднялись из-за столика и двинулись к выходу. Артем для конспирации немного задержался в зале. По счету-то он давно расплатился и был готов стартовать в любую минуту.

Илья подал Агриппине шубу и, цепляясь за руку спутницы, вышел с ней на улицу.

Он был сражен, очарован, восхищен. Вот это женщина! Он хочет ее! Хочет ею обладать, гладить ее шелковистую, нежную кожу, ласкать упругое тело, наслаждаться им… И совершенно необязательно ждать для этого свадьбы. Молодой человек был уверен, что вечер прошел чудесно. Его остроумие, галантность, предупредительность наверняка произвели на девушку впечатление, и точно, ему удалось завоевать ее сердце. Такой неопытной девице, как Гриппа, вряд ли доводилось общаться с мужчиной более ярким и интересным, чем он.

И, выйдя на улицу, Илья повел себя смелее – небрежно, по-хозяйски, обнял Агриппину за талию и повлек к своей машине. Они были с девушкой почти одного роста, и ему приходилось вытягивать шею, чтобы бросить взгляд ей в декольте.

– Ну, какие у нас дальнейшие планы? – плотоядно смотря на спутницу, спросил «жених». – Может, просто поедем ко мне, послушаем музыку, поболтаем?

Илья стоял почти в плотную к Гриппе, чувствовал запах ее кожи, тепло ее дыхания и ощущал, как в нем загорается знакомый приятный огонек предвкушения.

Агриппина же никак не могла понять, что происходит. Тиховлиз законченный идиот? Она целый вечер откровенно, презрительно насмехалась над ним, отвергая все попытки ухаживания, а тот зовет ее сейчас к себе и, не дай бог, вот-вот целоваться полезет. Он что, совершенно ненормальный? Ничегошеньки не понимает?

– Илья! – строго, без всякой игривости заговорила Гриппа, глядя молодому человеку прямо в глаза. – Ты мне омерзителен, я с трудом переношу твое общество и хочу, чтобы ты наконец понял: между нами ничего быть не может. Я никогда не выйду за тебя замуж! – Затем, увидев остекленевший, остановившийся взгляд Тиховлиза, на всякий случай повторила раздельно, по слогам, чтобы уж точно дошло: – Ты мне про-ти-вен.

И тут произошло то, чего девушка и опасалась. Этот безмозглый идиот Илья вдруг дернулся, вцепился ей в плечи своими загребущими руками и потянулся к ее лицу слюнявым ртом. Гриппу перекосило от отвращения. Она задергалась, пытаясь вырваться…

Вдруг какая-то неведомая могучая сила оторвала от нее зарвавшегося, обнаглевшего «жениха» и швырнула его на тротуар. Агриппина подняла глаза, и ее взгляд наткнулся на лицо пылающего от негодования и бешенства Сокольского.

– Вы что тут делаете? – ошарашенно спросила она, сраженная быстротой и невероятностью происшедшего.

Когда Тиховлиз с Агриппиной вышли на улицу, Артем Георгиевич, подождав пару минут, двинулся следом. И увидел, как Илья схватил девушку за талию и начал тянуть к своей машине.

– Мерзавец… – процедил сквозь зубы Сокольский, заставляя себя оставаться на месте.

Гриппа упиралась, они остановились. Тиховлиз принялся что-то нашептывать ей, прижимаясь все сильнее, пока Агриппина решительно не высвободилась из его хватки. Она стояла, глядя на спутника совершенно холодно, даже зло, и тихо говорила что-то явно столь же холодное и резкое. У Артема вдруг не осталось сомнений, что девушка дает «жениху» полную и окончательную отставку. Сердце главы безопасности холдинга наполнилось бурлящей, неконтролируемой радостью и как будто раздулось, так что едва умещалось в грудной клетке, грозя разорвать ее при следующем толчке крови. В глазах его засверкали искры праздничного салюта. Именно из-за них Сокольский пропустил момент, когда этот гнусный Тиховлиз, схватив Агриппину в охапку, полез к ней целоваться. Но уже спустя миг Артем, отбросив в сторону так и не надетое пальто, оказался рядом, схватил за шиворот тянущегося к девушке наглого ухажера и с силой отшвырнул его от Гриппы. Пролетев метра два, Тиховлиз шлепнулся на тротуар, заскользил по асфальту к ближайшей урне, треснулся об нее головой и замер.