— Покажете, как там все устроено? — обнаглела я.

— Вот узнаем друг друга получше и тогда — может быть, — дин Элройен отсалютовал мне бокалом. — Намек понят?

Честно признаться, намек был понят двояко. Одна из версий оказалась, прямо скажем, весьма легкомысленная настолько же, насколько и неправдоподобная. Поэтому я затолкала ее подальше и кивнула, предоставив главенство второй. Черный лорд желал услышать историю.

— Давным-давно в далекой-далекой Либерте…

— Понял, впечатлился, — сразу на взлете сбил меня с курса некто ухмыляющийся, кого не проведешь. — Давай-ка пропустим вступительную часть и начнем с самого интересного.

Вот и как ему зубы заговаривать, прикажете?

— Повезет вашей жене, — ляпнула я с досады, прежде чем успела подумать.

И напрасно. Подумать бы стоило. Хотя бы для того, чтобы теперь не сидеть под перекрестьем взглядов трех пар глаз. И если Лилитана поперхнулась десертом, — тоже, к слову, загадка вечера, куда в ней что девается, она-то вообще призрачная, — и как будто менее плотная стала, то мужчины смотрели весьма удивленно. А еще вроде бы с укоризной. Во всяком случае мне вновь захотелось навестить чертоги рогатого.

Все настойка эта, чтоб ее!

— Рассчитываю, что именно так она и будет считать, — ухмыльнулся Дэмис Элройен. — Но оставим будущую леди Элройен…

Он задумчиво закатил глаза к потолку, словно впервые попробовал представить подобное в реальности. Пробормотал:

— Странно звучит.

— Не могу согласиться, — почтительно произнес Геллер. — На мой старомодный вкус звучит усладой, ваша милость. Это вы еще не закончили перечислять…

— И ты туда же? — с легким раздражением отмахнулся лорд-некромант. — Оставим, в общем, эту везучую женщину в покое и вернемся к тебе.

Ага, ко мне невезучей. Я бы от покоя тоже не отказалась, но никого не волнует.

— Дин Элройен, прежде чем мы углубимся в самое интересное…

— Так-так, продолжай.

И такое выражение на лице у него было, что я окончательно стушевалась.

— Что? — как ни в чем не бывало уточнил этот испытатель.

Вновь помянула мессира Крайтона.

— Вы же благородный человек!

Он делано изумился:

— Разве?

— Лорд ведь.

— А-а-а, да точно. Есть немного, поймала. Но не все лорды одинаково, — как ты сказала? — благородны. И что интереснее, среди не лордов вполне хватает благородных людей. Так к чему это ты?

— Я о воспитании и всяческих этикетно-негласных правилах людей из высшего общества.

Он обвел рукой пространство и как для маленькой озвучил:

— Если ты не заметила, от высшего общества мы здесь так же далеки как… Мухомрийск от столицы.

Геллер кашлянул в кулак. С чего бы, интересно? Не желает быть вычеркнутым из того самого общества?

— Не важно, все равно вы тот, кто вы есть. Вы должны…

— Да, расскажи мне о моих долгах, долге и прочих обязанностях. А то я еще ни разу ни от кого об этом не слышал.

Я почувствовала, что ступила на какую-то скользкую тропу. Вероятно, тема о долгах сидела у начальства в печенках. Мне же меньше всего хотелось его злить, поэтому выдохнув, предложила:

— Может, выпьем?

— Ты сама начала, — усмехнулся дин Элройен, его взгляд вновь потеплел.

Он наполнил бокалы всех присутствующих.

— За дам, способных вовремя сделать предложение, от которого не хочется отказаться!

Я с облегчением сунула в рот еще не опробованный кусочек сладкого пирога. Все же жевать лучше, чем говорить. Тем более что и на этот раз в словах дина Элройена мне почудился двойной подтекст.

Черный-черный провокатор.

Предупредительно пододвинула к его милости еще один графинчик с настойкой. Интересно, он уже готов услышать мою правдивую историю и не пустить меня на корм, хм, каким-нибудь плотоядным уточкам? Ладно, еще пара-тройка тостов, и его точно проймет.

— А хорошая наливка получилась, — неожиданно похвалил дин фон Майертон. — Могу поклясться, я что-то чувствую.

С опаской покосилась на дворецкого. Это еще что за побочные явления. Нет, будь он жив, я бы только порадовалась, но…

— Самовнушение — великая вещь, — развеселился дин Элройен.

— Тогда и я, — Лилитана покрутила пальцем в воздухе и шало улыбнулась, — оказалась внушаема.

Лорд-некромант сел ровнее и недоверчиво посмотрел на слуг. Потом на меня. Тряхнул головой, как бы прогоняя бредовые мысли и с иронией произнес:

— Алеста, ты не перестаешь удивлять. Если еще и выяснится, что ты умудрилась напоить моих слуг, даже не знаю… — он побарабанил пальцами по столешнице, — чего бы такого придумать.

Представила возможности его безграничной фантазии в исключительно мрачных тонах. Нервно сглотнула. По идее, напоить я хотела его. Вот что я за криворук, а? Вечно у меня все через тазобедренную область. Спаивала руководителя практики, в итоге окосели два трупа и я. Чудно.

Тут я зацепилась мыслью за его многообещающее «еще». Сильно подозреваю, лично для меня в многообразии обещаний ничего хорошего не припряталось.

— Быть такого не может! — поспешила отринуть опасные предположения. — Я просто смешала разные ингредиенты в разных пропорциях. И все.

— И все, — эхом повторил дин Элройен. — Так что у нас с историей?

— Сейчас расскажу, только что значило ваше «еще»? Вы сказали «если еще и выяснится…»

Он обвел всех нас насмешливым взглядом и все же снизошел до ответа:

— Неужели вы думали, что в моем доме сработает защита, а я об этом не узнаю. Серьезно?

В гробовой тишине, если не обращать внимание на потрескивание дров в камине, я отчетливо разобрала звон разбившихся иллюзий. Наивно было рассчитывать обыграть того, кто мощнее тебя по всем параметрам. Что ж, будет мне урок.

— Ваша милость, — подал голос дин фон Майертон, но сразу замолчал, повинуясь взмаху руки хозяина.

— Не сейчас, у тебя была возможность меня информировать. Теперь я хочу услышать нашу гостью.

Получать по заслугам самой — это одно, но когда из-за меня огребают невиновные, да еще и те, кто помог — совсем другое.

— Я попросила уважаемого дина фон Майертона дозволить решить вопрос лично с вами. Всего лишь немного отсрочки.

— Знаю. Восхищен твоим даром убеждать. Не ожидал от них, — кивок на притихших слуг, — подобной сентиментальности к незнакомому человеку. Степень наглости тоже оценил. Так когда ты уже покажешь мне свою прелесть?

— Вы э… о червяке сейчас?

— У тебя в саквояже еще сюрпризы имеются? — выгнул бровь лорд-некромант. — Лучше сразу всех доставай, горе-любительница редкой неживности.