У меня вдруг засосало под ложечкой, и по спине пробежал ознобный холодок. В эту минуту до меня начало доходить, что с этой Зоной, блин, можно так попасть, что мало не покажется! Из любой тюрьмы, любой колонии, любой лагерной «зоны» можно теоретически убежать, пока живой, но вот из подобной аномальной…

— Ты кушай-кушай. Кушай да слушай. — Дед, как всегда, добродушно улыбнулся и продолжил: — Так вот, чтобы попасть или выйти из этих аномалий, необходимо нащупать самый-самый стык этого завернутого пространства и пройти по тонкому извилистому коридорчику внутрь или наружу. А помочь нам в этом может хитрый и на первый взгляд бесполезный артефакт. Я его назвал «компас». Да-да, тот самый, что у тебя за пазухой был. Я не знаю, как ты научился им пользоваться, но внутрь сферы ты все же проскочил. А может быть, это сама Зона тебя привела ко мне за ручку? Не думал об этом? А вдруг ты здесь вовсе не случайно?

— Ой, батя, вот только не нужно еще и мистику приплетать, — отмахнулся я от предположений учителя. — Зона — это лишь кусок попорченной земли, огороженный «колючкой». И не более того.

И в эту минуту я очень-очень постарался сам себя в этом убедить.

— Оно-то конечно так, но каждая землица — она еще и душу свою имеет, — начал было старик разводить философию, но я его прервал:

— Ты, батя, о проекте каком-то начал говорить. Так уж освети эту тему в должной степени.

— Название и суть проекта в бумажных отчетах указаны. Остальное хранится в центральном блоке и закодировано, да перешифровано жутко. — Дед почесал маковку и с явной неохотой выложил остальную «совсекретную» информацию: — Этот «пузырь» не Зона породила, он искусственный, дело рук человеческих. Создал его и поддерживает в рабочем состоянии генератор в центре бункера. Еще до самого первого выброса, который и положил начало всему, здесь была лаборатория научная. Ребятки с мирозданием игрались, пространство гнули, пытаясь создать неприступный форт. Но, судя по отчетам, батареи, которые генератор питают непонятной энергией, эту самую энергию еле-еле аккумулировали, и ничего у них не получалось. А как первый выброс грянул, так и заполнились они моментально, и все заработало в точности так, как расчеты ученых предполагали… Весь персонал, что был снаружи в тот момент, погиб. А кто выжил и выходил за пределы «пузыря», вернуться назад уже не смог. Остался тут один из ученых, журнал вел, а как еда закончилась, сделал последнюю запись и ушел искать путь домой. Но скорее всего в Зоне сгинул, академик. А то, что пузырь иногда перемещается, так это, как тот ученый указал, побочный эффект. Аккумуляторы от выбросов энергию свою берут, а как излишек ее получается, так его генератор и сжигает на холостом ходу… Вот только ход, как выяснилось, не совсем холостой получился.

— Ого, звучит как сюжет хорошего фантастического фильма. — Я слушал деда с открытым ртом, не перебивая, и подал голос, только когда он замолчал. — А глянуть можно на этот генератор?

— Ты физик по образованию? Нет? Так и нечего тебе туда лезть, — огорчил меня старик своим отказом. — Эта лаборатория, возможно, единственная подсказка, для разгадки тайны всего здесь происходящего, и человеку незнающему лучше не лезть к тому оборудованию. Пока оно работает — пусть работает, а я буду присматривать за всем этим хозяйством и ждать, когда кто-то из знакомцев сюда толкового «очкарика» приведет.

— И давно ждешь? — поинтересовался я, расслышав в голосе деда интонации разочарования.

— Давненько. — Старик совсем потерял аппетит, оставил еду и закурил. — Тех ученых, которые бегают по Зоне, сюда лучше не вести. А тепличные «очкарики» из-за кордона дохнут на полпути сюда. Конечно, ты мне дал очень хорошую наводку на ученых, зависших у братков. Но теперь нужно гонца грамотного к ним заслать, почву прощупать, так сказать… Эх, если бы хоть этот «пузырь» не прыгал, как бешеный, по Зоне! А так ищи его каждый раз в новом месте. Вон дымовые сигналы, как индеец какой-то, пускаю, чтобы ориентир имели те из мужиков, кто в тему посвящен. Одно хорошо, что ходит «пузырек» против часовой стрелки и примерно по окружности, с центром в районе ЧАЭС. Потому бывалые сталкеры находят его и заглядывают ко мне на дымок.

Я глянул на хату деда. Из ее трубы, так же как и прежде, к небу тянулась тонкая струйка белого дыма. Ориентир и вправду хороший, именно на него я, раненый, и шел.

А тем временем мной уже всецело завладело желание заняться разгадкой тайн этой лаборатории и всей Зоны. Эх, если бы только не моя мама, которая меня ждет и, наверное, уже места себе не находит после моего исчезновения…

— Ну, а теперь давай вернемся на грешную землю и займемся твоим вопросом. — Старик как почувствовал, о чем были мои последние мысли, и сменил тему разговора. — Тебе, чтобы выжить в Зоне, нужно не только научиться играть по установленным здесь правилам, но еще и собрать себе добротный инвентарь. Броню, оружие, детектор — все это можно купить и улучшить за обычные деньги у местных торговцев. А деньги эти можно заработать в Зоне несколькими способами. Лично тебе подойдут два — поиск артефактов и их продажа, а также мародерство. Патроны, оружие и снарягу разную, если они не фонят, можно с трупов снимать и тем же торговцам добычу сливать.

Старик еще долго мне рассказывал, что лучше приобрести из снаряжения, где еще больше это улучшить и во сколько примерно мне это обойдется. Он показал мне свой навороченный детектор, на котором был установлен сканер аномальных зон. С таким можно было ходить по лабиринту аномалий, как с нитью Ариадны в руке. Все-все аномалии и их границы отображались на его дисплее. Ну, разве что вдруг какая-то новая, доселе неведомая, возникнет по внезапному, так сказать, капризу Зоны, но против этакой неизвестности все равно бессильны бороться.

Пока желудком усваивался завтрак, голова моя переваривала теоретическую часть обучения. Дед был щедр на пояснения и уже терпеливо отвечал на все мои уточняющие вопросы. Но теорию нужно было подкрепить практикой и я, получив строгий наказ от старика не выходить за границу, обозначенную часовыми-кедрами, отправился в ходку по «детскому манежу» Зоны, защищенному границами «пузыря» от наружных бед.

В другие дни мы предприняли с дедом вылазки за границы «пузыря» непосредственно в саму Зону. Там я получил некоторые практические навыки по скрытности, отстрелу зонной живности и стремительному убеганию от нее же. Тогда же я и научился совмещать все это действо с поиском артефактов. Потом дед опять мне талдычил теорию, потом я опять ее закреплял на практике. И так прошли две недели.

Ни одного сталкера, ни живого ни мертвого, на этих территориях мы не встретили.

За все это время произошло всего три выброса, постепенно зарядившие батареи генератора до критической отметки. Диаграмма на том дисплее, который я видел в одной из секций коридора, отражала именно этот процесс. Столбик уже значительно вырос и окрасился в красный цвет. «91 %» — светился уровень заряда на нем.

Старик проинформировал меня, что еще один выброс заставит «пузырь» произвести очередной скачок в пространстве. И следующая «остановка», по словам деда, будет где-то на окраине города Припять. А на этих территориях сталкерская жизнь уже кипела вовсю. И мне предстояло именно туда совершать свои первые самостоятельные вылазки и добыть если не все, то хотя бы часть снаряжения, причисленного Михеем к жизненно важному по здешним меркам.