будет бесполезно, поэтому можешь быть уверена в моих словах.

Вита: Спасибо тебе, Кейли, что так серьёзно подходишь к нашей миссии.

Рыжеволосая девушка натянула на лицо фальшивую улыбку, продолжая смотреть на Кейли. А та с ухмылкой хмыкнула.

Кейли: Хм, это сейчас сарказм был?

Вита: Нет, что ты…

Пока три госпожи мило вели беседу за чаепитием, Рикарда старалась не терять лицо перед господином.

Рикарда: Я лишь говорю правду, господин. Думала, что вы цените её.

Демон сдерживал свой гнев, улыбка превратилась в пугающий оскал.

Господин леса: Больше всего я ценю выгоду. И меня не волнует, каким путём я заполучу её.

Рикарда: Хах, мы так похожи с вами. Так что насчёт сделки? Вы согласны?

Он призадумался, не спуская с королевы, которая была полностью довольна собой, пристального взгляда.

Господин леса: Я согласен. Мне уже наскучили эти пейзажи. Обсудим наш договор.

Рикарда: Да, господин. Моё желание вы уже слышали. Я хочу лишь освобождения душ. Всех до единой. И эта сделка никак не должна отразиться на близких мне людях.

Господин леса многозадачно ухмыльнулся, потирая подбородок.

Господин леса: Хорошо, будет по-твоему. Слушай, что тебе необходимо будет для этого сделать. Когда сегодня закатное солнце сменится луной, и на небе начнут появляться первые звезды, ты должна будешь привести сюда Виту и Кейли. К этому дереву. Все остальные призраки в это время и даже многоуважаемая госпожа Моника могут находиться где угодно, это не несёт какой-то важности. Твоя главная задача, Рикарда, заключается в том, чтобы сцепить их руки вместе, стоя при этом между ними. Тебе будет очень больно, так как ты будешь проводником. Эта боль ничто иное, как страдания душ. Ты должна будешь выдержать это.

Рикарда: И сколько я должна буду держать их за руки?

Господин леса: Только когда сцепишь их вместе. Позже ты будешь и так связана с ними, так что можешь даже отойти от них на несколько шагов. Разрешаю.

Этот мужчина просто издевался над Рикардой, пытался запугать её предстоящими не самыми приятными ощущениями.

Рикарда: Поняла вас, я всё выдержу.

Господин леса: Славно. А теперь внимательно слушай самое главное.

В руках демона появился кулон с прозрачным камнем, внутри которого был сиреневый цветок с этого дерева.

Господин леса: Надень это на себя и не снимай до тех пор, пока всё не закончится. Когда вернёшься в королевство, брось его в костёр. Цветок должен сгореть. Тогда я буду свободен.

Рикарда: А можно в печь бросить вместо костра?

Господин леса: У тебя со слухом плохо или с пониманием?

Рикарда: Нет, я всё поняла.

Господин леса: Помни, что если обманешь меня, последствия будут тяжёлыми, даже могу сказать смертельными.

Рикарда: Тоже могу сказать и вам. Для меня обещание — закон.

Господин рассмеялся, бархатным низким голосом сказал следующее.

Господин леса: Ох, Рикарда, твой острый язык меня впечатляет. Так и хочется его вырвать с корнем. А теперь проваливай с моих глаз долой, пока не задушил.

Рикарда: Прощайте, господин.

Рикарда поспешно ушла, не слыша его последние слова ей вслед. Его телохранительница Мика, превращаясь из рыжей кошки в прекрасную утонченную и достаточно боевую девушку, медленно подошла к своему господину, обмахиваясь веером.

Мика: Как вы позволяете этой девчонке так нагло разговаривать с вами?

Янтарные выразительные глаза осуждающе смотрели вслед удаляющемуся силуэту королевы. Мика желала, чтобы господин приказал ей расправиться с дерзкой девушкой, но тот только бросил очередной смешок, вальяжно садясь на трон. Подпирая тыльной стороной руки подбородок, он ответил своей приближенной.

Господин леса: Королева полна амбиций, с ней интересно. Думаю, ты понимаешь меня.

Мика: Да, господин. Но…

Господин леса: Нам остаётся лишь наблюдать. Посмотрим, кто в итоге останется в самом выгодном положении.

Мика: Господин, для меня было честью служить вам.

Господин леса: Не торопись прощаться с жизнью, Мика. Вы мне с Нивеном и Габриэллой пригодитесь ещё в тёмном мире. Вы — часть меня, поэтому не исчезните вместе со всеми призраками.

Мика: Но Вита с Кейли исчезнут…

Господин леса: Они не демоны в отличие от вас, а образы света и тьмы. Они исчезнут лишь потому что не могут существовать рядом, ведь когда они вместе их таковых быть не может. Остаётся баланс.

Мика: А как же тогда серые души покинут лес?

Господин леса: Их спасением и будет вторая роль Рикарды в этом интригующем представлении. Моника и остальные контрактники здесь из-за меня, когда я покину это место, их души будут свободны. Поэтому королеве будет невыгодно нарушать условия нашего с ней договора.

Мика: И она не знает об этом, верно, господин?

Господин леса: Верно…

Они с девушкой зловеще переглянулись, будто бы застыв в ожидании. Рикарда последние часы до сумерек захотела провести со своими друзьями. С Себастьяном они чудесно прогулялись по лесной тропинке, уединяясь от посторонних глаз. Она соизволила потренироваться в борьбе на мечах с ним, и парень не смел ей отказывать. Девушка успела заглянуть во все лагеря, заметив, как призраки прощаются друг с другом, стараясь как можно больше времени провести с теми, кто им был дорог. Вильям с двумя своими подружками и Карлом беззаботно играли в прятки, Валери и Вилфорд о чем-то своём беседовали с Чарли, что было очень неожиданным для королевы. Смотря со стороны они с Вилфордом выглядели, как старые приятели, которые много успели пережить вместе. Позже Рикарда, проходя мимо библиотеки лагеря светлых душ, и заглядывая в её окна, увидела Эрика с Альбертом. Они спокойно перебирали книги, укладывая их по местам, между делом задорно смеясь видимо над шутками Эрика. Девушка на минуту задумалась о том, что неужели ей одной страшно и очень грустно. Но кажется никто просто не хотел падать духом и проводил время с пользой, не теряя ни минуты в пустую. А в лагере тёмных душ её порадовал тот факт, что Алан с Остином оказывается тоже довольно хорошие друзья, раз когда стоят друг с другом даже чуть-чуть улыбаются, переговариваясь. Хотя это больше походило на ехидную улыбку, когда ты смеёшься не над чем-то, а над кем-то. Когда солнце уже опускалось за горизонт, распыляя золотом на кроны деревьев свой свет, Рикарда решила навестить двух хранителей перед тем как отправиться за Кейли и Витой. По пути к ним она краем глаза заметила проходящие среди бесконечных деревьев знакомые силуэты. Встретилась с родными голубыми глазами. Это была Изабелла, на миг повернувшаяся к ней лицом. Её и волосы родителей, стоящих впереди девушки и спиной к Рикарде, были пепельными. Это была