Один из членов жюри достал из-под стола большую картонную коробку и тожественно вручил её Джорджу.

– Спасибо… спасибо!

Джордж пошатнулся и едва устоял на ногах. То ли коробка оказалась чересчур тяжёлой, то ли он просто устал – уж слишком много событий произошло с утра. Сжимая обеим руками свой бесценный приз, он двинулся к выходу, а все вокруг улыбались ему и хлопали. Точнее, все, кроме компании мальчишек с краю. Те нарочно сидели, скрестив руки, и исподлобья глядели на Джорджа.

– Мы тебе ещё покажем, – прошипел Ринго, когда Джордж поравнялся с ним.

Но Джордж даже не глянул в его сторону – он спешил к Эрику, Анни и Сьюзен.

– Молодец, Джордж! Я тобой горжусь! – Эрик своими длинными ручищами ухитрился обнять Джорджа вместе с огромной коробкой, а потом подхватил её.

– Джордж, да ты талант! – сказала Анни смущённо, что было на неё вовсе не похоже. – Не знала, что ты умеешь так здорово держаться на сцене. И доклад такой хороший!

– А я ничего не перепутал? – разволновался вдруг Джордж. – Я сказал «миллиарды лет», а может, надо было «десятки миллионов»? И про Юпитер: наверно, зря я сказал, что…

– Нет! – сказала Анни. – Ты всё-всё сказал правильно, правда, папа?

Эрик кивнул и улыбнулся Джорджу:

– Правда. Особенно в самом конце. Прекрасно всё объяснил, да ещё и главный приз заработал. Ты, наверно, сам не свой от радости, а, Джордж?

– Ага, – сказал Джордж. – Только… что скажут мои папа и мама, когда я заявлюсь домой с компьютером? Они же будут на меня сердиться…

– А что, если они будут тобой гордиться? – раздался весёлый голос.

Джордж вздрогнул и разинул рот от удивления. Рядом с мамой Анни стоял его папа!

– Пап?! Ты что, всё время тут был? Ты слышал, как я выступал?

– Да. Мама меня попросила зайти за тобой в школу. Она за тебя волнуется, ты ведь утром умчался сломя голову. Вот я и пришёл – и подоспел как раз к твоему докладу. И знаешь что? Я рад, что так получилось. Ужасно рад. Потому что я понял: ты прав, не надо бояться науки. Наука поможет нам спасти планету!

– И ты мне разрешишь поставить дома компьютер? – подпрыгнул Джордж.

– Пожалуй, ты его заслужил, – улыбнулся папа. – Но сидеть за ним ты будешь только час в неделю, не больше, иначе наш генератор не выдержит. Он же у меня самодельный!

Тут кто-то грубо отпихнул их в сторону. По проходу, расталкивая всех локтями, нёсся доктор Линн, а за ним – Ринго с дружками. Физиономии у всей компании были перекошены от злости.

Джордж проводил их взглядом и спросил у Эрика:

– А что вы сделаете с Линном? Надо же его наказать!

– Не надо, – печально покачал головой Эрик. – По-моему, Зак уже сам себя наказал. Оставим его в покое. Вряд ли наши дороги ещё когда-нибудь пересекутся.

– Эрик, – спросил Джордж, – а как Злинн догадался, где вас искать? Вы же могли уехать куда угодно, но он поджидал вас в нашем городке. Откуда он узнал?

– Всё очень просто, – сказал Эрик. – Дом, где я живу, – это дом моего старого учителя. Который на фотографии с бородой.

– Но ведь он исчез! – вспомнил Джордж.

– Исчез, да не совсем, – улыбнулся Эрик. – Некоторое время назад он прислал мне письмо. Написал, что отправляется в очень долгое путешествие и не знает, когда вернётся, да и вернётся ли вообще. И что он хочет, чтобы я поселился в его доме и работал там с Космосом. Он и помыслить не мог, что Закари годами сидел тут в засаде, поджидая меня.

– А где теперь этот старик? – спросил Джордж – Куда он подевался?

– Он отправился… – начал было Эрик.

– …домой пить чай! – твёрдо заключила Сьюзен. – И мы тоже. Вас подвезти? – спросила она у папы Джорджа.

– Нет, спасибо! Мы с Джорджем поедем на моём велосипеде. Пристроим компьютер на руль и прекрасно довезём.

– Пап! – взмолился Джордж. – Ну пожалуйста! А вдруг мы его уроним?!

– А можно, я подброшу Джорджа домой? – вмешалась Сьюзен. – В тесноте, да не в обиде. Вы не представляете, сколько всего умещается в эту малютку!

Вечером Эрик, Сьюзен и Анни сидели в кухне у Джорджа и при свете свечей уплетали аппетитные овощи с домашнего огорода. Потом Эрик и папа Джорджа долго и со вкусом спорили о том, что лучше – искать новую Землю или спасать эту, а Сьюзен помогала Джорджу установить и подключить новенький сверкающий компьютер.

Анни пошла навестить Фредди, которому явно было одиноко в загончике. Она покормила поросёнка и немножко поболтала с ним, а остаток вечера протанцевала вокруг мамы Джорджа, показывая ей всевозможные балетные па и развлекая небылицами. Мама Джорджа старательно делала вид, что верит ей.

На прощание обе семьи сговорились непременно пойти в выходные на балет «Щелкунчик», а родители Джорджа клятвенно пообещали, что борцы за спасение планеты посетят ближайшую конференцию учёных и выступят там с докладами. Наконец гости ушли, и Джордж, донельзя усталый, поднялся к себе. Он надел пижаму, но задвигать шторы не стал, чтобы видеть небо, лёжа в постели под уютным лоскутным одеялом.

Стоял ясный вечер, небо было усыпано мириадами звёзд, которые сверкали и искрились, точно крошечные алмазы. И тут Джордж увидел падающую звезду. Он даже успел разглядеть её длинный сверкающий след.

«А вдруг это был кусочек хвоста кометы? – подумал он, засыпая. – Ведь когда комета пролетает мимо Солнца, она нагревается, и лёд на её поверхности начинает таять…»

* * *

Я от души благодарна всем, кто помогал нам в работе над «Джорджем». Спасибо чудесной Тиф Лехнис из литературного агентства «Дженклоу энд Несбит», которая поддерживала нас с самого начала проекта, и всем её английским сотрудникам. Спасибо Эрику Симоноффу из американского отделения агентства, ставшему для нас настоящей путеводной звездой. Огромное спасибо и нашим друзьям из Кембриджского университета: Кристоф Гальфар внёс громадный вклад в разработку научного сюжета книги, её образов и конкретных деталей, а Джудит Кросделл с кафедры прикладной математики и теоретической физики с великим терпением и доброжелательностью помогала в организации работы и давала поистине бесценные советы. Особая признательность – Джоан Годуин за неустанную и искреннюю готовность протянуть руку помощи; Сэму Блэкбёрну – за техническую поддержку и работу над аудиоверсией книги; потрясающей команде папиных помощников – за преданность, заботу и хорошее настроение.

Благодарю сотрудников издательства «Рандом Хаус». Спасибо Филиппе Дикинсон, Ларри Финлею и Анни Итон за энергию и энтузиазм, с какими они взялись за «Джорджа». Спасибо Шеннон Парк и Сью Кук за чрезвычайно приятное сотрудничество. Спасибо Гарри Парсонсу за очаровательные иллюстрации, вдохнувшие жизнь в эту книгу. Спасибо Джеймсу Фрезеру, разработавшему такую красивую и привлекательную обложку. Спасибо Софи Нельсон и Джулии Брюс за тщательную редактуру и корректуру, Маркусу Песселю – за проверку научных фактов. Клэр Холл-Краггс и Нина Дуглас, Барри О’Донован, Гавин Хильцбрич, Дан Эдвардс, Бронуэн Бенни, Катрин Томлинсон, Джульетт Кларк и Мев Бенхем – спасибо вам за ваш труд, воодушевление и добрую волю.