Джордж добежал до дома 42 на Лесной улице и остановился перевести дыхание. Тяжело дыша, он разглядывал дом. Дорожка вела через покосившиеся обшарпанные ворота к огромному, неуклюжему старому особняку с мрачноватыми башенками на крыше.

Джордж на цыпочках подкрался к самому большому окну. Сквозь немытое стекло он увидел мебель под пожелтевшими чехлами, и затянутый паутиной потолок. Осторожно прокладывая себе путь сквозь заросли крапивы, Джордж пробрался к другому окну, которое было слегка приоткрыто, и сунул туда нос.

В комнате царил жуткий беспорядок: спутанные провода, трубки, стеклянные колбы, в которых бурлили и пузырились разноцветные жидкости; а посреди всего этого стоял Линн – спиной к окну и лицом к компьютеру, экран которого излучал зеленоватое свечение. Даже со спины Джорджу было прекрасно видно, что Злинн вне себя от злости. Он яростно колотил по клавиатуре всеми десятью пальцами, словно исполнял сложный пассаж на фортепьяно. Через приоткрытое окно доносился злобный голос.

– Ты понял? – орал Линн, уставившись в экран. – Я никуда не спешу! У меня полно времени. Я всё равно подберу этот ключ! Я найду эту клавишу, вот увидишь! И тогда ты пустишь меня во Вселенную как миленький!

– Ответ отрицательный, – послышался механический голос Космоса. – Введена неверная команда. Запрос не может быть рассмотрен.

Линн забарабанил по другим клавишам.

– Ошибка, – сказал Космос. – Ошибка двести девяносто три.

– Ты у меня расколешься, Космос, – прошипел Линн. – Я тебе обещаю.

В этот миг зазвонил телефон.

– Да! – рявкнул Линн в трубку. – А-а-а, – продолжил он, но уже повежливее. – Здравствуйте. Вы получили моё сообщение? – Он притворно закашлялся. – Я неважно себя чувствую. Нет, ничего страшного – обычная простуда… Боюсь, сегодня мне придётся остаться дома… Да, да, конкурс… очень, очень жаль… – Он кашлянул ещё несколько раз, надрывно и фальшиво. – Извините, я пойду прилягу – мне правда скверно. Да, до свиданья!

Он швырнул трубку на рычаг и снова повернулся к Космосу.

– Понял, жалкий компьютеришко? – сказал он, потирая руки. – У меня целый день впереди!

– Я выполняю только команды членов Братства, – храбро ответил Космос.

– Ха-ха-ха! – расхохотался Линн смехом безумца. – Так Братство всё ещё существует? Горстка зануд, задумавших спасти Землю и человечество? Вот дураки. Себя спасать надо, пока не поздно. Этим-то я и занят. А человечество пусть катится на все четыре стороны. Оно не заслужило спасения. – Линн плюнул на пол. – Глянь, во что они превратили эту прекрасную планету! Нет уж, я начну всё с начала – в новом месте, с новой формой жизни. Глупые мальчишки думают, что я возьму их с собой. Как бы не так. Ха-ха-ха! Пусть пропадают со всеми остальными людишками. Я останусь единственным человеком во Вселенной, я создам новую форму жизни, которая будет подчиняться каждому моему слову. Всё уже готово, осталось только одно – попасть туда, в открытый космос. И ты, Космос, мне поможешь.

– Ответ отрицательный, – повторил Космос. – Я выполняю только команды членов Братства.

– Я раньше был членом Братства! – выкрикнул Линн.

– Вас исключили из Братства, – твёрдо сказал Космос, – после того как вы…

– Да, да, да, – раздражённо перебил Линн. – Не будем об этом, Космос. Сейчас самое время всё забыть и всё простить. – Голос его внезапно сделался зловеще-вкрадчивым. – Согласен?

– Ответ отрицательный, – решительно сказал Космос.

Линн в бешенстве замахнулся и что было сил грохнул кулаком по клавиатуре.

– Ой! – воскликнул Космос, и из его клавиш полетели искры.

Джордж зажмурился. Больше всего на свете ему хотелось ворваться в дом и спасти бедный храбрый компьютер. Но он точно знал: главное – срочно выманить Линна из дому и увести подальше от Космоса. А для этого сначала нужно попасть в школу.

И Джордж помчался со всех ног.

У школьных ворот народу было видимо-невидимо. Отовсюду подъезжали автобусы, а из них выбегали дети – это ученики городских школ съезжались на конкурс. У каждой школы была своя форма. Бормоча: «Извините… разрешите… позвольте пройти», – Джордж протискивался сквозь разноцветную толпу. Ему надо было кое-кого отыскать.

– Джордж!

Он принялся вертеть головой, но так и не мог разглядеть, кто его зовёт. Наконец он заметил крошечную фигурку в синей форме. Фигурка подпрыгивала и махала ему. Джордж бросился к ней:

– Анни! Наконец-то! Побежали скорей, у нас нет ни минуты!

– Что случилось? Что-то с твоим докладом?

– Это что, твой жених? – встрял здоровенный мальчишка, судя по синей форме – из той же школы, что и Анни.

– А ну брысь отсюда со своими глупостями! – прикрикнула на него Анни.

Джордж беззвучно ахнул – ой, что сейчас будет! Но, к его удивлению, верзила безропотно пошёл прочь и слился с толпой школьников в синей форме.

– Где ты была всё время? – спросил Джордж у Анни.

– Я же тебе говорила. У бабушки. А что? Что случилось?

– Анни, я сейчас скажу тебе ужасную вещь…

Но договорить он не успел. Какой-то учитель оглушительно дунул в свисток, призывая всех к тишине.

– Внимание! – объявил учитель. – Просим все школы построиться. Сейчас вас пригласят в большой зал, и конкурс начнётся. Мальчик, – обратился он к Джорджу, чья тёмно-зелёная форма резко выделялась на синем фоне, – ты стоишь не со своей школой. Пожалуйста, не устраивай путаницу!

– Анни, жди меня у входа в зал! – прошептал Джордж. – Это очень важно. Мне нужна твоя помощь!

Оказавшись в школе, Джордж принялся вертеть головой. Наконец он увидел его, точнее – их. Ринго с дружками ошивались в коридоре неподалёку от большого зала. Подойдя к ним поближе, Джордж схватил за рукав первого попавшегося учителя.

– Сэр! – крикнул он так, что учитель подпрыгнул от неожиданности.

– В чём дело, Джордж?

– У меня просьба! – Джордж всё повышал голос, украдкой оглядываясь: все ли его слышат? – Я хочу поменять название доклада.