— Никогда не привыкну к этому зрелищу, — рядом с Захаром мягко спрыгнул Борис.

— Надо быть психом, чтобы привыкнуть, — сказал Ненахов, мысленно добавив: «Или Сноходцем!»

Артём провозился неожиданно долго. Из малинника успел вернуться Тони, волоча за собой тело противника, оказавшегося обычным пигмеем. Подоспели остальные оборотни. Лишь тогда дикарь прекратил борьбу и упал лицом вперёд. Лазовский вернул капюшон на место и приблизился к убитому.

— Что-то не так? — спросил Захар. Боль в рёбрах притихла, дышалось легко, и пора было возвращаться к обязанностям командира.

Сноходец молча перевернул туземца на спину и наклонился над телом.

— Слушай, Артём…

— Это другие…

— Что?

— Это другие бойцы. Раньше с ними не встречались. Знак Скорпиона на плече, как и у тех, что на Ниженку напали, но здесь он в кольце других знаков. — Лазовский пошевелил пальцами. — И сила у бойцов имеется… Мерзавец, дрался как чёрт.

Как Захар догадался, Сноходец имел в виду вовсе не ту пару дисков, брошенных лесным воином.

— А кто обещал, что будет легко? Выходим!

Захар не переставал удивляться Артёму. Ещё мгновение назад, над трупом врага стоял страшный хищник, а потом вдруг — р-раз! — и обернулся обычным, чуточку растерянным парнем. Нет, прав был Коля Ботаник, когда называл Сноходцев неправильными оборотнями. Тело у них остаётся прежним, а вот с разумом происходят поистине чудовищные метаморфозы.

Пока Захар разговаривал с виритником, пара бойцов обшарила дом. Никого, ни хозяев, ни дикарей. И поди пойми теперь, какая нелёгкая занесла сюда парочку аборигенов — то ли разведывательный дозор, то ли обычные мародёры. Да и неважно это. Оттащив тело общинника к стенке сарая, группа через калитку перед домом вышла на улицу.

И сразу по уши завязла в неприятностях. Именно в этот момент полтора десятка аборигенов высыпали из ворот дома напротив, были среди них и пигмеи. Особенно выделялся бесноватый старик. Он не переставая размахивал копьём с привязанными у наконечника цветными лентами и пушистыми хвостами каких-то животных. Шаман, только его здесь для полного счастья не хватало.

Тони среагировал первым и пальнул в колдуна из пистолета. И, разумеется, промазал. Всё, как в прошлый раз.

— Хватит! — рявкнул Захар.

— Ну, попробовать стоило, — Тони пожал плечами.

Увидев такое дело, остальные даже не стали хвататься за оружие, сразу начав менять облик. Предстояла рукопашная схватка, и Ненахов махнул Артёму, чтобы тот держался позади. Сноходец силён, но лишь в драке один на один. В общей свалке он уступает оборотням.

Пока метаморфы готовились к бою, случившейся паузой воспользовались дикари. Восьмёрка лесных воинов с вытатуированным скорпионом выдвинулась вперёд, держа наготове копья. Шестеро пигмеев принялись раскручивать пращи, и только шаман замер, воздев к небу свой необычный посох.

Захар искренне пожалел, что не может срезать аборигенов одной длинной очередью. Зарычав в раздражении, он наметил своей целью именно шамана. Если не получится, им займётся Артём, но сначала сам попробует справиться. Сноходец не всегда под рукой будет, так что рано или поздно такое всё равно произойдёт.

— Вперёд!

Рывок оказался далеко не столь стремительным, как хотелось. Два глухих шлепка почти слились в один, и оборотень справа от Захара повалился в пыль. Пращники показали неожиданную сноровку, попав в стремительно двигающегося Перевёртыша. Но остальных это не остановило, разве что разозлило ещё больше.

Рыча и воя, Захар схлестнулся сразу с двумя дикарями. Полосуя когтями воздух, он собрался раскидать их как кукол. Его реакция превышала человеческую, мышцы звенели от переполнявшей их мощи, когти остротой могли поспорить с кинжалами. Он бог войны и что ему какие-то туземцы…

Ненахов едва не поплатился за эту глупость. Наконечник копья первого туземца лишь чудом не вошёл ему под рёбра. Уклоняясь, Захар упустил из виду второго и тот подобрался опасно близко, пустив в ход булаву. С удивительной для самого себя скоростью оборотень поднырнул под атакующую руку и ухватил аборигена за шею. Правда, он оказался-таки недостаточно быстр. Шипы на дубинке оставили на плече несколько жутковатых на вид ран, но для Перевёртыша это сущие мелочи. Затянутся.

Именно в этот момент в схватку вступил шаман. Выкрикнув гортанную фразу, он шарахнул пятой посоха о землю. Раздался громоподобный треск, над стариком на миг возникла корона разрядов, и с навершия сорвались три молнии.

Почуяв опасность, Захар отшвырнул противника в сторону туземного колдуна, и тело несчастного аборигена приняло на себя всю силу удара. А Ненахов уже атаковал другого противника. Локтём отбил выставленное ему навстречу копьё, подскочил вплотную и просто смахнул когтями лицо туземца. Обезопасив тыл, развернулся к шаману, но с тем справились и без него.

Две другие молнии непонятным образом отбил Артём. Просто выставил левую руку, как щит, и смертельные снаряды распались на сотни безобидных искр. И, пока колдун не успел справиться с растерянностью, Лазовский попросту сжёг ему мозги. Виритник, чтоб его в аду черти драли!

…Бой закончился полной победой людей Кардинала. Двое получили лёгкие ранения, но раны уже начали затягиваться. К удовольствию Захара, команда Меченых в очередной раз показала своё превосходство над всеми остальными. Даже Артём держался молодцом. Никаких признаков трусости или того хуже — безбашенной смелости. Расчётливый боец, грамотно распоряжающийся своими способностями. Надо будет Тагиру сказать, пусть позлится.

Лёгкая победа воодушевила бойцов. Захар сам с трудом сдерживал довольную ухмылку. И это кровожадные дикари, страшные в рукопашном бою без верного огнестрела? Да они пинками их в топи загонят.

Паническое отступление общинников выглядело действительно странно. Ну не все же там слабаки и трусы. Да, у аборигенов есть шаманы, но натрави на них «обезьянок», и перед колдунами в полный рост встанет проблема спасения собственных шкур. Сразу о драке забудут, а уж с воинами справиться можно.

Захар поделился мыслями с Артёмом, на что тот выдвинул очень неприятное предположение. Мол, общинники бьются с по-настоящему сильными бойцами, а в тылу дикарей хозяйничают то ли трофейные команды, то ли каратели. Вот с ними группа и схлестнулась.

Похожие соображения волновали не только их.

— Что делать будем: по округе остальных ублюдков поищем или на помощь к Караганде двинем? — спросил Борис. Начали подтягиваться и остальные. Один Тони деловито обшаривал тела дикарей и останавливаться не собирался. На поясе уже висела дубинка с шипами, к груди прижимал сразу пять или шесть копий. Но и он навострил уши.

— Думаю, важнее помочь Общине, — подал голос Артём. Он присел на корточки рядом с убитым шаманом и с любопытством разглядывал его посох. — С мародёрами позже разобраться можно.

Где-то за домами в небо поднялся столб пламени. Криков или стрельбы не было слышно.