После памятной охоты на банду демонов, контакты и вовсе почти прекратились. Сергей Сергеевич то ли гибель своих бойцов не простил, то ли с кем-то другим вступил в союз. С него станется, он почти со всеми городскими группировками связь поддерживал.

В такой ситуации появление сразу трёх гонцов из Общины восприняли в Башне с энтузиазмом. Посланников немедленно отвели к Тагиру, и на пару с Ласковиным устроили им форменный допрос. Ни Лазовский, ни Ненахов при этом не присутствовали: Артёма его коллега Сноходец в большинстве случаев игнорировал, Захар отсыпался после патрулирования. Потому новости они узнали последними.

…Как выяснилось, Дикое вновь просило о помощи. Днём раньше топи перешёл большой отряд туземцев. Даже не пытаясь вести переговоры, они сожгли два десятка домов, убили почти всех их обитателей, но кого-то взяли живыми. Всю ночь общинники слышали крики истязаемых пленников, а наутро аборигены двинулись дальше. С дикарской основательностью поджигая дома и вырубая сады, словно собираясь уничтожить все следы пребывания людей.

Поначалу аборигенов всерьёз никто не воспринял. Ещё вечером общинники попытались отбить пленных. Староста лично возглавил атаку, с ним были три десятка бойцов с огнестрельным оружием и две обученные «обезьянки». Лишь благодаря приручённым хищникам, отряд не уничтожили сразу и удалось отступить. Пули не причиняли вреда дикарям, словно все стрелки одновременно разучились стрелять. Прямо как с отрядом демонов. Но те хоть одним своим видом внушали уважение, а тут какие-то недомерки, вооружённые духовыми трубками, копьями и кривыми тесаками.

Оказалось, когда автоматы становятся бесполезным железом, копья и отравленные дротики в умелых руках оказываются не менее опасным оружием. На вопросы о потерях посланцы Общины начинали прятать глаза и мямлить, что домой вернулись многие. Даже раненого Караганду вынесли!

Позже узнав обо всём этом, Захар долго не мог успокоиться. Надо же, достижение, одного раненого спасли! Да они должны были пигмеев в болоте утопить и ни одной царапины не получить. Бой ведь не в джунглях проходил, а в насквозь знакомом районе. У общинников было преимущество и без огнестрельного оружия. Примерно такими словами он высказал своё мнение Артёму, но тот лишь пожал плечами. По глазам Ненахов понял: не согласен. Ну и чёрт с ним!

У Башни староста просил помочь отбиться от проклятой нелюди. Ополчение они уже собрали и вооружили, но серьёзного опыта рукопашных схваток ни у кого не было. Жалкие любители, ничего, кроме кухонного ножа, в руке не державшие. В отсутствие профессионалов за такие дела лучше не браться. Если же в бой не лезть, отсидеться за стенами превращённых в крепости домов, то придётся распрощаться с нажитым добром. Труд всех предыдущих месяцев окажется напрасным. Да и никто ещё не выиграл позиционной войны.

Не рассчитывая на чужой альтруизм, Караганда предлагал сделку. В обмен на поддержку Дикое обещало снабдить крепость Меченых запасом продуктов на несколько месяцев. Даже если отбросить желание спасти попавших в беду сородичей, то это предложение было из тех, от которых нельзя отказаться. С переполненным Посёлком и растущим гарнизоном Башни поиск пропитания становился первоочередной задачей.

Уже через час в сторону Дикого ушёл отряд Меченых: Захар, Артём и десяток оборотней. Вообще-то, Лазовский должен был вернуться в Посёлок — Гулидов успешно прошёл обряд инициации и ждал своего нового командира и учителя, но оборотням не обойтись без Сноходца. Магия туземных шаманов была величиной неизвестной, ей требовался противовес. У Тагира оставались дела в Башне, потому вопрос, кто отправляется в Дикое, даже не поднимался. Артём прокомментировал своё отношение к Тагиру коротким и ёмким: «Сволочь!». Захар на резкость приятеля не прореагировал. У него самого задание энтузиазма не вызывало, но и трепать себе и окружающим нервы тоже не собирался. Им предстояла гадкая, опасная работа, но другой в новом мире нет. Кто боится риска, кто не хочет марать руки кровью, тому место на кладбище.

…Первые признаки боя группа заметила у лога на подходе к Дикому. На той стороне поднималось несколько столбов густого чёрного дыма, кое-где почти до небес взмывали языки пламени. Да что у них там творится?!

— Ваши работают? — спросил Захар, развернув к себе одного из общинников.

— Н-нет. У нас ничего подобного… — Парнишка был бледен, на лбу выступила испарина. — Блокпост наш там… был.

— Значит, коротышки… — Ненахов повернулся к Артёму. — Что скажешь?

Сноходец отмахнулся: «Не мешай!». Он, не отрываясь, смотрел на ближайший пожар, даже капюшон стянул, чтобы лучше был обзор. Правда, что он мог разглядеть, непонятно. Глаза затянула мутная плёнка, почти пропала радужка. На висках от напряжения вздулись безобразные жилы. Таким приятеля Захар никогда прежде не видел. Как и посланники Дикого. Все трое вытаращились на Артёма с неприкрытым отвращением, как будто гадость какую-то проглотили. Вот-вот стошнит. За Лазовского стало обидно.

Захар собрался возмутиться, но тут Артём вышел из транса. Присев, почти упав на корточки, он прижал к глазам ладони и принялся ругаться, перемежая мат сдавленными стонами.

— Ты чего? — склонился над ним Захар.

— Всё… в порядке, — процедил Лазовский, отняв от лица руки. — Немного больно, но это пройдёт. Решил посмотреть повнимательней, а ненароком сделал что-то не то…

— Когда-нибудь ты доэкспериментируешься. Риск хоть того стоил?

— Стоил. Там чёрт знает что творится. Небо кишмя-кишит какими-то прозрачными сущностями, а шаманы через них из Паталы тянут энергию. Целый конвейер организовали.

— Ты хочешь сказать…

— Да, с пигмеями сильные маги, — сказал Артём. — Дикари объявили нам войну.

Захар выругался одними губами. Ему уже приходилось видеть магов в бою и повторять опыт не хотелось. Одно дело, когда враг защищается от пуль, и совсем другое, когда швыряется в тебя огнём.

— Ладно, диспозиция такая. Вы двое предупредите своих, что мы уходим к этому блокпосту. Постараемся ударить коротышкам в спину. А ты, — Захар ткнул пальцем в одного из общинников, — пойдёшь с нами. Дорогу покажешь… Ясно? Ну, тогда с богом!

…Напрямую в Дикое проводник отряд не повёл. Минут тридцать они шли вдоль оврага, пока не вышли к подгнившим мосткам — Захар не знал, как правильно называется сооружение из деревянных ступенек по обоим склонам лога. Как-то в детстве он проходил здесь с родителями и был впечатлён увиденным. Ничего грандиозного или даже красивого, но… необычно. Именно, необычно. Сейчас он убедился, что со времён детства ничего не изменилось.

Проводник посоветовал быть осторожней со ступеньками, но, разумеется, совет запоздал. Под ногой Бориса подломилась доска, он кубарем покатился вниз, сбив по пути Тони. Обошлось без серьёзных травм, хотя оба заработали кучу царапин и ушибов.

Если бы общинник мог убивать взглядом, оборотни скончались бы в жутких мучениях. Неужели он настолько переживает за своих? Аж дрожит от волнения. Кто-то близкий остался или и вправду Караганда сумел сыграть на каких-то струнах людей, сплотив их в одну большую семью?