– Как? – спросил капрал Намуни из технической группы, сидевший за рулем

– Подвинься... – капитан сел за руль, – хочу вспомнить, что это такое, скорость сто миль в час...

– За прошлый раз нас уже наказали. – британцы сильно не любили лихачащих по базе североамериканских пилотов. В Британии вообще не было принято ездить быстро, там мало подходящих для этого дорог.

– Пусть обломаются... – с этими словами капитан Борн придавил педаль газа.

Полеты девятая эскадрилья стратегической разведки ВВС САСШ совершала в основном в интересах РУМО, разведки министерства обороны и АНБ – Агентства национальной безопасности, занимающегося почти тем же, но при этом не являющегося военным ведомством. АНБ на базе представляла гражданская дама по имени Карина. Несмотря на жару, она всегда надевала строгий серый или темный костюм и выглядела так, что командование базы всерьез опасалось за качество технического обслуживания самолетов. Капитан Борн тоже был бы не против, но, по слухам, не обломилось пока никому...

Сейчас Карина, в своем потрясающем сером костюме, стояла в тени ангара, обсуждая что-то со старшим группы девятой эскадрильи, майором Никополисом. В руках у Никополиса был летный планшет с какими то данными, и он что-то упорно пытался доказать Карине. Капитан Никополис был из семьи эмигрантов-греков, поэтому спокойствием не отличался и доказывал весьма эмоционально. Чуть в стороне, растянув большое полотнище, чтобы защитить фонарь самолета от прямых солнечных лучей, техники заканчивали перезагрузку Q-отсека, расположенного сразу за пилотской кабиной. Судя по всему – заправка уже была завершена.

Капитан подошел к группе механиков, мельком заметил, что на птице, на которой ему предстоит лететь, – номер тридцать три. Летчики были людьми суеверными и верили во всякие приметы, иногда дурацкие, а номер тридцать три был восстановлен после неудачного приземления.

– Как дела?

– Нормально... – старший группы механиков оторвался от планшета с контрольным списком, заполненным наполовину, – долетишь как нельзя лучше.

– Где сменник?

– В здании штаба. Дожидается.

Каждый самолет, особенно такой, сложный в управлении, был индивидуальностью, летчики пересаживались с самолета на самолет, если того требовали обстоятельства. Правилом хорошего тона было дождаться сменщика и ответить на его вопросы, прежде чем уходить в увольнительную.

Сменным оказался капитан Ван Мерве, спокойный, как скала, голландец, сын рыбака с западного побережья, он сидел на диване в комнате отдыха летного состава и пил чай. Тут же находились британцы, но он не обращал ни малейшего внимания на их шутки и подколки, без которых британцы не могут жить.

– Ван, как жизнь? – с ходу перешел к делу Борн.

– Весело. Весьма весело.

– Что новенького в Неллисе?

– В Неллисе. Ну, за исключением того, что один ас умудрился едва не протаранить крышу «Миража[55]» – все в норме.

– Ли?

– Он...

– Этот парень опасен для жизни.

– Он самурай. А в этом заведении он проигрался.

– Весело. Что с самолетом.

– Правый двигатель не выходит сразу на режим, если на высоте. Что-то с лопатками.

– Говорил?

– Говорил... Здесь все равно чинить не будут, на безопасность полета не влияет.

– Не влияет?!

– У них какое-то срочное дело. Когда я приземлился, у меня появилось чувство, что они хотят отправить меня на второй круг.

– Круто. Надо подать на них в суд. Что еще?

– Больше ничего. Кстати, я не уверен, что там проблема с двигателем. Вибрации никакой, и тяга равномерная. Может быть, это приборы барахлят. Удачи.

– И тебе счастливо отдохнуть...

Ван Мерве был женат, и можно было ожидать, что он бо#льшую часть свободного времени просидит на берегу с удочкой. Может быть, выйдет в море, половит окуня.

Капитан вышел в коридор, надеясь разыскать Никополиса, но тот сам наткнулся на него, мрачный как туча и все с тем же самым планшетом в руках. На планшетах, судя по виду, были спутниковые снимки какой-то базы ВВС.

– Борн, ты мне нужен!

– Да, сэр.

– Эти чертовы гражданские хотят нас поиметь. Но будь я проклят, если им это удастся.

– Да, сэр.

– Пошли... Выслушаем эту дуру...

Дура или нет, но само присутствие такой дамы, тем более перед долгим полетом, было ох как некстати. Отвлекало от рабочих мыслей...

– Угадайте, где это, капитан?

Когда Карина не улыбается – почему-то она становится еще сексуальней. Улыбка ее портит. И эта прическа – до сих пор капитан Борн считал, что ненавидит короткие стрижки. Короткая стрижка – это для кожаных затылков[56]. А тут...

– Россия.

– Тепло.

Тепло-то тепло... А не греет. Только распаляет.

– Где-то на Юге.

– Еще теплее...

Капитан попытался вспомнить все базы ВВС России на южном направлении – он должен был это помнить хотя бы потому, что если он ошибется – смерть придет к нему оттуда. У русских есть чертовски дальнобойные ракеты?

– Мары?

– Нет.

– Самарканд?

– Снова нет.

– Бухара.

– И снова нет. Сдаетесь?

Капитан улыбнулся:

– Вам – с превеликим удовольствием.

Он понимал, что за последнее высказывание его могут привлечь – тянет на сексуальное домогательство. Но он знал, что Карина этого не сделает. Иногда он думал, что она садистка и любит мучить мужиков. Если бы она выбрала кого-то одного – остальные бы позавидовали счастливчику и отстали. Но она никого не выбирала.

– Это база одиннадцать дробь семь, так мы ее называем. Севернее Мары, числится недействующей.

– Так нечестно.

– И тем не менее. Она числится недействующей, но спутник засек не только активность на ней, причем мы так и не смогли расшифровать эту активность, но и большой объем передачи данных с того направления. Мы думаем, что русские что-то затевают, причем именно там.

На этой базе ВВС, тоже законсервированной, находился основной стартовый аэродром для беспилотных летательных аппаратов, призванных участвовать в операции «Литой свинец». Их перебазировали сюда, потому что запас топлива на этих аппаратах был ограничен.

– Это повышенный уровень риска, – заявил Никополис, – я не хочу рисковать ни пилотом, ни машиной.